第二話 必然の出会い
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なんとか村へと到着したリュウヤは目の端に映る時刻を確認する。もうとっくに七時を過ぎ、日も暮れていた。
かれこれ一時間以上突っ走っていたことになる。
とはいえずっと走っていたわけではない。きちんと休憩も入れた。
それでも時間がかかったのは、ポップしたモンスターを全て倒していたからだ。
少しでも経験値を稼いでレベルを上げていかないと、ベータテスターのように、この世界の情報を持ち合わせていないリュウヤは危険過ぎる。せめてレベル差での安全マージンがないとこの先やっては行けない。
けれど、まさか数匹のモンスターの群れに、二回もエンカウントするとは思わなかった。一匹ずつ相手取ろうとすると時間がかかって仕方なかった。
特に倒す必要もない、ましてや今のリュウヤの敏捷値ならば逃げ切ることは可能だった相手を倒しただけはある。レベルが一つ上がっていた。
「と、とりあえず……寝たい……」
生存本能に従った集中力も、圏内に入れば即座に消え失せ、分泌されていたアドレナリンの変わりにどっと疲れがリュウヤを襲う。
のろのろとした足取りで適当な宿に入り込み、コルを払ってベッドに倒れこんだ。
「あ〜……つかれたぁぁ……」
安い宿の簡素なベッドに顔を埋め、至福のひとときを味わう。疲れた体（厳密には脳）が軽くなったような気分だ。
本当に気分だけだが。
「よっこらせ……さて、金も溜まってるし、なんか買ってくるかな〜」
五分という短時間の休憩の後、宿を出て店に向かう。
さっさと回復アイテムや防具などを見繕った後、リュウヤは宿には戻らず、物陰に潜み視線を巡らせた。
理由は単純。ベータテスターを探すためだ。
この時間にはじまりの街から出てこの村にいるプレイヤーは狂気に走ったバカみたいなやつか、事前に情報があり、かつ実力に自身のある者しかいない。
当然、ベータテスターは後者に属する。そのベータテスターたちの後についていけば何かしら有力な情報が得られるはず。そう踏んだリュウヤはNPCに鬱陶し気な目線を送りつつベータテスターという実力者を探す。
ちなみに、リュウヤは言わずもがな前者だ。
別に狂気に走ったわけではない。自分を客観的に見て、認めたくはないがバカだとは思っている。
その自称バカは数分して、ようやくお目当てのプレイヤーを見つけ出す。
そのプレイヤーはリュウヤが寄った店で茶革のコートの防具を買うと、なんの迷いもなく走り出していった。
（ありゃあ完璧ベータテスターだな……）
目つきといい動きといい、VR空間に馴れた、いやこの《SAO》に馴れている者のそれだ。
この村に自分一人しかいないと思っているような彼（彼女？）を追いかけるためにそっと尾行を開始した。
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