11部分：第十一章
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第十一章
「こちらに毎夜化け物が出るとお聞きし参上したのですが」
「いかにも」
隠すつもりもなかった。素直に真実を語った。
平太郎はこの上田という男を家にあげた。そして何時何が起こったか詳しく話した。
「ふうむ」
上田はそれを黙って聞いていたが聞き終えると腕を組んだ唸った。
「また色々なことが起こっておりますな」
「何だと思われますか」
「そうですな。犬を怖がらぬところを見ると狐狸ではないようですな」
「やはり」
それは平太郎も幾らか予想がついていた。では一体何だろうか。
「今夜ここに留まらせては頂けぬでしょうか」
上田はあらためて平太郎にそう申し出た。
「退治されるおつもりですか」
「はい、その化け物が一体何者かわかりませぬが放ってはおけぬでしょう」
「そういうわけでもありませぬが」
これは彼の偽らざる本音であった。害はあるが命の危険はない。むしろ長い夜を飽きさせない有り難い存在であった。最初の頃はともかく退治なぞ思いもよらぬことであった。
「家、そういうわけにはいかないでしょう」
上田はそれを否定した。
「化け物を放っておくことは出来ませぬから」
「そういうものでしょうか」
平太郎はそうは決して思わなかった。この程度ならよいのではないか、そう思っていた。
「はい、化け物は害を為すもの。このままだといずれ貴殿の御命にも関わりましょう」
「はあ」
納得がいかなかったがどうも逆らえない。確かに彼も今まではそう考えていたし刀を振るった。今も用心して寝ている。だがそれでも違うような気がするのである。
「私は特に困っておりませんが。今はこの家に一人でおりますし」
「その油断が命取りですぞ」
だが上田は引かない。どうもかなり頭が固いようだ。
「御命をなくされてから後悔されても手遅れです。そうならない前に手を打たないと」
「まあそうなのですが」
どうしても納得できない。どうも一方的に過ぎるようにしか思えない。
「どうしてもそうしなければなりませんか」
最後のつもりであった。そう尋ねてみた。
「どうしても」
やはり強い声であった。もう言っても無駄だと思った。
「わかりました」
平太郎は観念してそれを認めた。
「それでは宜しくお願いします。謝礼は明日お支払い致しますので」
「いや、それはいりませぬ」
だが上田はそれは断った。
「拙者は暮らしには満足しておりまする。それにこれは武芸者としての勤め」
「左様ですか」
「はい。ですから安心してお任せ下さい。必ずや化け物を退治して御覧に入れましょう」
「わかりました」
そこまで言うのなら仕方がない。平太郎は彼に任せることにした。
こうして上田は平太郎の家に留まることになった。そして夜になり化け物が姿を現
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