3部分：第三章
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第三章
しかし闇夜の中に見えるものはない。そのことに首を傾げているとだった。
「火がないと蕎麦は打てぬ」
「茹でることもできぬ」
今度はこんな声が聞こえてきたのであった。
「火を消した奴は誰だ」
「誰だ、誰だ」
声は次第に正芳に近付いてきた。それはわかった。
しかし姿は見えない。そのことを奇怪に思っているとだった。何時しか彼の周りに蓑か何かを来たような小さい者達が現れたのである。
「懲らしめよ懲らしめよ」
「よくも火を消してくれたな」
「何だこの者共は」
それを見てすぐに化け物と察した。化け物ならば容赦する必要はないと左にある刀にその手をかけようとしたその時であった。
不意に目の前に白無垢の女が出て来た。顔は角隠しが前にもかかってあり見えはしない。実に奇怪な女が出て来たのであった。
「一番怖い奴を連れて来た」
「怖がれ怖がれ」
周りの小人達がここでまた言う。彼等は相変わらず正芳の周囲を跳ねて回っている手足が曲がり頭の毛がないことも見えていた。しかし彼は今はそれよりも目の前にいるその白無垢の女を見据えていた。
「名乗れるか？」
「怖いもの」
女はこう返してきた。声は何処かで聞いたものだった。
「この世で最も怖いもの」
「この世でと申すのか」
「そう」
「怖い怖い」
「この上なく怖いぞ」
またしても小人達が騒いできた。
「怖すぎて小便をちびるでないぞ」
「どれだけ怖くてもな」
「馬鹿を言え」
正芳はそんな彼等の言葉をまずは一蹴した。
「わしに怖いものなぞあるものか」
「では見るのだ」
「その怖いものを」
だが小人達はまた彼に言う。
「どれだけ怖いのか」
「さあ、見るのだ」
その言葉に続くように女は角隠しに手をやってきた。そうしてそれをゆっくりと上にあげるのであった。
するとそこから出て来た女は。彼はそれを見て思わず叫んでしまった。
「う、うわああああああああああっ！」
まるで断末魔の様な悲鳴をあげて思わず逃げ去ってしまった。何処をどう走り回ったのか全く覚えていないが気付いた時には家の門の前までいたのであった。
「あら、お帰りですか」
「う、うむ」
彼は青くなった顔でおこわの出迎えを受けた。
「結構お早いお帰りでしたね」
「少しな」
その顔でおこわの問いに答える。
「それで何がありましたか？」
「いや、何も」
何があったのかは言うことができずなかったことにしたのだった。
「何もなかった」
「そうですか。何もですか」
「平和なものだった」
そのうえでこういうことにしてしまったのであった。自分がそう言えばそれで話が済むと判断したからである。そして実際にその通りであった。
「いつもの江戸だ」
「左様ですか。何も変わりなくで
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