空白期 中学編 ２３ 「聖夜のひと時」
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１２月２５日。世間で言うところのクリスマスだ。
私の両親が営んでいる翠屋という店は、このへんではそれなりに有名であり常連客も多いため、毎年大いに繁盛する。だがそれは言い換えれば忙しいということだ。
これまではフェイトちゃん達とパーティーを行ったりしていたが、私も中学生になった。今までのように甘えてばかりにも行かないと思った。無論、他にも理由はある。
私と違って……お兄ちゃんには忍さんという素敵な恋人もいるわけで、クリスマスとか特別な日はふたりっきりで過ごしたいだろうし。普段お世話になっているわけだから、こういうときくらいは恩を返さないといけないよね。
そのような想いから今年は店の手伝いをすることにした。来年も可能ならしたいところだけど、魔導師としての仕事が入る可能性もある。半社会人とも言えるような立場としては、仕事を優先させてしまう可能性が大だ。まあこれは今考えても仕方がないんだろうけど。
「ふぅ……」
「ずいぶんとお疲れのようですね」
隣から聞こえた落ち着いた声の主は、知人には私のそっくりさんとして知られているシュテルだ。ちょうど着替えを終えたようでメガネを掛けようとしている。
なぜシュテルがここにいるかというと……情けない話ではあるが、私ひとりではお兄ちゃん達の分の仕事を処理しきれないからだ。
本当はショウくんだけだったんだけど……ショウくんがシュテルを助っ人として呼んだんだよね。
シュテルは今までに翠屋の仕事を手伝ったことがなかったし、あまり感情が顔に出るほうがじゃないから心配だった。だが午前中はたどたどしいところもあったのだが、午後にはほぼ完璧な接客をこなすようになり……。
もしかすると……私よりも仕事ができてたんじゃないかな。
いやいや、そんなことはないよね。だって私は昔から手伝ってたし……けど久しぶりだったから何度かミスをしたというか、危なっかしいところがあったと言いますか。でもお皿を割ったり、注文を間違ったりはしてないわけで。
「……何を百面相しているのですか？」
「え、いや、別に何でもないよ！」
「そうですか」
……え、それだけ？
何だか反応が薄くないかな。普段なら言葉は発しなくても引いたような仕草をしたり、冷たい視線を向けてくるのに。
あっでも、何だかいつもよりも声に元気がなかったかも。平気そうな顔をしているけど、シュテルも疲れてるのかな。ううん、疲れて当たり前だよね。ただでさえクリスマスで忙しかったわけだし、初めての手伝いだったんだから。
「えっと、最初に言うべきだったんだろうけどお疲れ様。今日はありがとうね」
「そちらこそお疲れ様です。別に感謝の言葉はいりませんよ。手伝うことを決めたのは自分の意思ですし、最近研究ばかりで体が鈍っていましたから」
「
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