一節・少女と男
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日常でもまず見かけない青い煙を噴きだし、アスナを助けたであろう人物は、木の根っこに座っている。
日の下（と言うには天井部の底が邪魔だが）だからか寄り一層刺青の目立つ。半裸ではあれども、刺青のせいなのかそちらが目立ち、また防具―――と言うには聊か最低限過ぎる鉄と布にも装飾彫が施されている。
黒人と思わしき肌の色もあって、普通の防具を着込むより、何故かそちらの方が似合っているとも感じた。
……同時に拭えない違和感があることも否めない。
喋り方は兎も角容姿はまだまだ若いが、少なくとも少女よりは年上であることが分かる。
「余計な……事を」
「起きた―――って、ん？」
少女が余計な事をと口走った理由は、もしかしなくとも個人的な事だった。
本来少女の兄が購入してきたゲームソフトとハードを、彼女は何の気紛れからかハードを被り、「リンクスタート」の一言を口にしてしまったのだ。
そこから彼女の悲劇がはじまり、同時に彼女にとっては全てが終わったと言える。
プレイヤーの死亡総数が千を越え、外からの助けが来ないと解った時点で、少女は宿屋にこもる日々を捨て、とある決断をした。
“このまま閉じこもり腐敗していくのならば、いっそ自らの全てを注ぎこんで戦い、そして死のう” と。
モンスターが街に入って来ないというルールが永続するかどうか保証は無く、ゲームがクリアされる可能性が無いのならば、己が全力を尽くして突き進み、流星の如く燃え尽きよう。
果ての果てに倒れるのならば、過去を悔やみ未来を惜しむ事など無い筈だから、と。
そして迷宮似て倒れた今日に、黒鉄宮と呼ばれる建物の中にたてられた、生命の人呼ばれる石板の左恥に存在する彼女の名前、そこに滑らかに横線が引かれる……筈だった。
目の前の、半裸且つ刺青且つ独特の口調という、奇妙な男性プレイヤーが居なければ。
「余計な……」
「あんたなぁ、余計な余計な言われてもねぇ……命は大切にせんといかんやな」
何を言うのかと彼女は一応黙っていたが、今まで彼女を助けてきた者達と、余り変わらない事を彼は口にした。
即座に切り捨てるべく―――無論、武器では無く言葉で―――彼女もまた口を開こうとするが、その前に話し終えたと思った彼が、まだあるらしく続けた。
「そういやあんた、このゲームはクリア不可能が〜……如何とか言っとったわな？」
「……それがどうしたの」
「確か、『どうせみんな死ぬ、何処でどう死ぬか早いか遅いかの違い』だったかね」
「だから……それがどうしたのよ？」
男はストローの様なパイプを口に咥えたままに、何がおかしいのかニイッと笑って、アスナから目線を外す。
だが
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