人になった虎か、虎になった人か
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人になった虎か、虎になった人か
中国唐代の話である。その頃の唐は則天武后や偉后による政治が終わり玄宗による統治がはじまったばかりであった。
この玄宗という皇帝は唐、いや中国の歴史においてとりわけ有名な人物の一人である。それは白楽天の詩である『長恨詩』でも有名な楊貴妃とのロマンスの由縁であろうがそれだけではない。彼は皇帝として極めて有能であったのだ。
その為唐は栄えた。国の中はよくまとまり民は太平を謳歌した。だがそれはまだ少し先の話であった。
その中国の江南、昔で言う呉の辺りの話である。ここに一人の貧しい樵がいた。
男は貧しさ故か朝早くから夜遅くまで働いた。だが生活はそれ程楽にはならない。身なりもみすぼらしく、そして蓄えも乏しい為嫁のきてもなかった。
「ふうう」
男はその日も遅くまで働いた。気がつけばもう日が暮れていた。
「もうこんな時間か」
彼は周りを見てそう呟いた。そして背中に薪を背負い、斧を担ぐと家に帰ることにした。
寂しい山道であった。もう梟の鳴き声がして月も姿を見せようとしていた。樵はその中をとぼとぼと歩いていた。
この山には虎や豹も出るという。しかし実際に見たことはない。彼はそんなものはいないだろうと高をくくっていた。だがその考えはこの時に打ち破られた。何と目の前に二匹の大きな虎がぬっと出て来たのだ。
「ひっ・・・・・・！」
男は思わず叫んだ。そして背中に担いでいた薪を放り捨てすぐ側にあった木によじ登った。とりあえず逃げたかったのだ。
しかし男はここで気付いた。虎は木に登ることができるのだ。顔をさらに青くさせた。
「まずい・・・・・・」
だがそれはなかった。虎はどちらも木に登るにはあまりにも大き過ぎた。体重が邪魔で木に登ることができないのだ。
しかもその木はかなり高かった。樵は虎達が何とか登ろうとしている間にさらに上に登っていった。虎達はそれを悔しそうに見ていた。だがやがて顔を合わせて話をはじめた。
「どうする？」
「あれをやるか」
何と人の言葉を話していた。樵はそれを聞いてこの虎達は普通の虎ではないのだと悟った。
虎達は話を終えると一匹が何処かへ消えた。そしてすぐに他の虎達を引き連れて来た。
「今日の獲物だな」
「ああ」
その引き連れてきた虎がそれに答えた。
「見たところあまり美味そうじゃないな」
「俺は人間は食べたことはないのだが」
彼等は口々にそう言う。
「だがもうそんなことを言っていられる状況じゃないだろう。腹が減って仕方がない」
「それもそうだ」
「じゃああれで我慢するか」
そう話し終えると木のすぐ下にまでやって来た。そしてまず一匹が四つんばいになった。
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