ファントム・バレット-girl's rondo-
第七十七話
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「正座」
「え？」
飛翔する妖精たちが空を舞う世界、アルヴヘイム・オンライン。かの大型アップデートによって追加された、新生アインクラッドへの道として出現した、新たな町――《ユグドラシル・シティ》。目的も人それぞれに、様々なプレイヤーたちが闊歩していた。
「そこにせ、い、ざ」
「……はい」
その一等地に建てられた鍛冶屋、《リズベット武具店》の店内の中心にて。何故か俺は、そこの店主に正座されていた。
「で、もう一度言い訳を聞きましょうか」
「……ちょっとALO入れなくなります」
正座自体は慣れているのでキツくも何ともないのだが、見るからに不機嫌そうにこちらを見下す店主は、さて如何したものか。顔をひきつらせながら、ハンマーの柄で自分の肩を叩いている。怖い。
「なんで？」
「……菊岡さんにバイト頼まれたから」
……さて、少しだけ時間を遡ると。俺とキリトは菊岡さんに呼び出されると、仮想世界におけるある話を聞かされた。ザ・シード規格が一般的になった今、仮想世界はいくつもはびこっており、その中の一つの調査だろう……と考えていたが、事態はそれを遥かに深刻に上回っていた。
――《死銃》。
そう呼ばれる事件が起きたのは、先日とのことだ。ある仮想世界で攻撃されたプレイヤーが、その後、現実世界でも死亡していることが発見された。そして攻撃したプレイヤーが、仮想世界にて「奴を殺した」などと触れ回っていた――つまり、仮想世界の攻撃で現実世界の人間を殺した、という事件だった。
もちろん、そんなことが出来るはずもない。しかし菊岡さんから聞いた話は嘘ではなく、質の悪いドッキリ映像でもない。その調査を、あのデスゲームの生還者であるキリトと俺に頼んできた……という訳だ。
……「要するに撃たれてこいってことだろ？」というのは、冗談めいた和人の弁。ログイン中の俺たちの安全の保障はしてくれるらしいが、方法も分からないのにどう確保するのかと問いたくなる。無数ある仮想世界の中の出来事の一つで、自分たちは絶対にログインしない場所で起きた対岸の火事――などと、人間の生死が関わっている状況で言っていられる場合ではない。
仮想世界と現実世界の死。もうすぐ一年になるあのデスゲームが、まだ終わっていないのならば。俺とキリトには、それを最後まで終わらせる義務があるのかも知れない――
「へぇぇぇぇ、バイト？」
――などと、一から十まで彼女に言うことが出来るはずもなく、隠すべき場所は隠して伝えた結果、こうなった。……ただちょっと来れなくなる、程度の話ならともかく、生憎なことにタイミングが悪かった。
「あたしたちとの、約束より、大事な、バイト？」
……ちょうどリズたちとクエストに行く約束
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