4部分：第四章
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第四章
「今夜またここに来る」
「わかりました、それでは今は」
「腹ごしらえでもしよう。今夜は大勝負だ」
こう言って長老を従えてその川辺を後にした。二人が去った後その川の岩陰の水が不意に濁った。それまで澄み切っていたというのにそこだけが不意に濁ったのである。面妖なことにだ。
その夜だ。朔太郎はその川辺に来た。昼とはうって変わって真っ暗闇であり何も見えはしない。隣にいる長老の姿も見えない。
二人は灯りさえ持って来ていない。これは女を用心してのことだ。そして朔太郎はその老人に顔を向けてそのうで言ってみせたのだ。
「ではこれからはだ」
「御一人で、ですか」
「戦えるのはわしだけだ。ならば物陰で見ていてくれ」
「はい、それではそうさせてもらいます」
「わしに何かあればすぐに逃げるのだ」
こうも告げたのだった。
「よいな、それは」
「はい、それでは」
こうして話は決まった。長老はすぐに物陰に隠れた。そしてそのうえで一人川辺にさらに近付く。闇夜の中にただ川のせせらぎだけが聞こえる。
しかしそれを聴く余裕はなかった。それよりもであった。女が来るかどうかであった。彼は女を待っていた。そしてその他のものもだ。
やがて前から気配がした。そうしてであった。
「もし」
「誰だ？」
「御願いがあります」
こう言ってである。黒く長い乱れた髪に青白い不吉な顔をした女が出て来た。その白い衣は死に装束である。そして腰から足のところが赤く染まっている。夜の中で慣れた目でだ。それも見えてきたのだ。
朔太郎はそうしたものを見ながらまずはいつもの態度を崩さないように努力した。そしてそのうえで女の言葉をありのまま受けるのだった。
「この子をですが」
「その赤子をか」
「はい」
ここでも長老の言葉通りだった。女はその手に赤子を抱いていた。そしてその赤子を彼に差し出してだ。そのうえで言ってきたのである。
「抱いて下さいませんか」
「それだけでよいのだな」
「そうです」
ここでも長老の言葉通りであった。
「御願いできますか」
「よかろう」
どうなるかはわかっていた。だが彼はそれでもそれを引き受けた。
そうして女が差し出したその赤子を抱く。最初は何もなかった。
だが徐々に重くなりだ。岩の様な重さから鉄の如くになってだ。朔太郎の強力をもってしても持っていることが容易ではなくなってきた。
「噂以上だな、これは」
女はそれを見て笑っている。それは楽しむ笑みだ。
まるで彼が死にいくのを待っているかの様にだ。だが彼は耐えていた。
持ち続ける。そうしてである。
どれだけ持ったかわからない。赤子は重くなる一方だ。だが彼は何とか持ち続けていた。しかしここで川辺から何か音がしてきた。
それは自ら大きなも
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