偵察中の森の中で
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早朝にユクモの村を出たヴォルフと神無は、昼になる頃には山奥の渓流といえる場所付近にまで辿り着いていた。
天を突くような大きな木々が無造作に立ち並び、折り重なった木々の先端部によって日の光を遮られた森の中は薄暗く、空気は水気を大いに含んで湿っている。
森の中は虫達の鳴き声が響き渡り、出鱈目な交響曲を奏でている。これでは何かが近づいてきていても、音に紛れてその接近に気付くのが遅れそうだ。
「少し休憩するか？」
ヴォルフがすぐ後ろを歩いていた神無に尋ねた。ヴォルフの時間間隔ではそろそろ日が高く上った頃だ。
ここまで村から出て殆ど立ち止まることなく歩いたこともあって、山村育ちの神無も流石に疲労が見え始めていた事もある。
ヴォルフ単独なら携帯食料を食べながら歩くところだが、今は神無が決して大きくは無いが、食料の入った鞄を背負っている。
ヴォルフ自身も荷物は持ってはいるが、それは必要最低限の携帯食料、飲み水、火打石、分解済みの組み立て式肉焼機、汎用ナイフ位のもので、腰の後ろの小さな鞄に収まるくらいだ。
それに比べると神無のそれは実に三、四倍以上に達する。何が入っているかはとにかく、それだけの量を背負っての行動は疲労の蓄積が早い。
「え？ 大丈夫だよヴォル君。まだ歩けるから」
「目的地まで後どれ位の距離があると思っている？ 適度に休憩を取らなければ倒れるだけだ」
ヴォルフはそう言いながら何処か休憩に丁度良さそうな場所を探す。
あたり一面苔か湿った土ばかりで、小さな石も転がっている。贅沢を言うのなら人が座れるほどの石があれば良い。倒木の類は無しだ。中から虫が出てくる可能性もあるからだ。
「……ん？」
ヴォルフの視覚が森の奥に光を捉えた……どうやら森の出口らしい。
「出口が近いようだ。あそこまで行こう」
「うん。分かった」
ヴォルフの言葉に神無は嬉しそうに答えた。どうやら延々と続いていたこの森のジメジメした空気から出られるのが嬉しかったようだ。
森の出口まで進むも、ヴォルフは前にも増して慎重に歩く。このような状況で駆け出して、森から出た先にてモンスターと鉢合わせたりしたら冗談にもならないからだ。
森の出口から死角になりやすい位置を維持しながら歩を進める。足元に木を配ることも忘れない。枯れ木を踏み抜けば音が出るし、苔を踏めば足を滑らせることにもなるので慎重に歩く。
神無もヴォルフに続いた。このような場所での行軍を想定した歩き方の訓練は既に受けている為、彼女もヴォルフと同じように慎重に歩く。
「きゃっ！？」
「む」
しかし、慎重に歩いても転ぶ時は転んでしまうが、いち早く気づいたヴォルフが抱きとめた。
「……え？」
「足元が疎かになっているぞ」
何が起きたのか分からない神無を、ヴォルフは何事もなか
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