女のプライド
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ただひたすらに南々西を目指す旅。保存食の消費を抑えるために野生生物を狩り、水は川から汲んで補給する。一応かなりの量を持ってきてはいたのだが、こうして補給できるのはかなりありがたい。
そんなある夜。枯木を集めて作った焚火を囲んで今日の野営の準備をしていた。
｢むう……｣
俺が鍋を掻き混ぜながら味を見ていると、いきなりユウキが不満げな声をあげた。
｢どうした？｣
日が落ち、光源が焚火しかない現状で視界はかなり悪い。周囲の警戒がてら枯木を探しに行っていたユウキとの距離は少し離れていて、声はすれどもその表情はうっすらとしか見えない。しかし、その声色からユウキが何らかの不満を持っていることがわかる。より詳細に判別するなら嫉妬か？
｢……リン、料理上手いよね｣
｢まあ、それなりにはな。自炊できるレベルくらいはあると自負してる｣
｢いや、自炊できるとかそんなレベルじゃないよね！？この間なんてよくわからない名前の料理を作ってたし！｣
この間……よくわからない名前の料理か。ああ……。
｢中華料理を作った時か。だが、そんなに大したものは作ってないぞ？｣
家庭で作れるような中華料理なんて案外簡単なものばかりだ。麻婆豆腐なんかで一番面倒な香辛料の調合は店で素が買える。まあ、素材の味を出した方が美味いので、面倒なとき以外は自分で作るが。
ちなみにユウキはその時見ていただけ。しかし、そのあとVR空間でも作らされたのはいい思い出。
｢……たとえそうでも、女としてなんか負けた気分だよ……。ボク、全然料理できないし……｣
それはある意味当たり前だろう。ユウキはエイズに冒されていたのだ。料理を学ぶ機会など、ほとんどなかっただろうし、そもそもそんなことをする余裕もない。VR空間でもユウキの場合は自分の生きた証を遺そうと必死だったわけで……。
｢これから練習すればいいだろう。俺も詩乃も最初からできたわけじゃない｣
手招きし、ユウキを呼び寄せるとその頭に手を置いて髪を梳くように撫でる。
｢じゃあ、リン。ボクに料理を教えて。ボクが存在できるのはVR空間だけだけど……そこでリン達に美味しいご飯を作ってあげたいんだ！｣
元気よく答えるユウキ。何と言うか……健気だ。そんなことを言われて断れるはずもなく。
｢詩乃と一緒に教えるからな。頑張って俺達に美味い料理を作ってくれ｣
｢うん！｣
満面の笑顔を浮かべて抱き着いてきたユウキと戯れていると、哨戒に出ていたレアが慌てた様子で戻ってきた。
｢大変だよ！……ってまたイチャついてるの？｣
慌てた様子だったのだが、ユウキが俺に抱き着いてる様子を見て一気に呆れたような様子に変わった。
｢えっと……レア。羨ましいの？｣
ユウキ
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