SAO編?―アインクラッド―
第一章―剣の世界―
番外編01?しばしの別れと新たな出会い
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◆◇◇
「――大丈夫、お前が悪いんじゃない」
?薬品臭い部屋の中で優しい声音でその言葉は私の耳に響いた。
?目の前には、私の大切な――私という人間を構成する一部になっている人が白いベッドの上で横になっていた。身体のあちこちにいろんな色のチューブがくっついていて、ベッドの横には精密そうな機械が。その機械の画面で規則的に波が立つ。ピッ、ピッ。ピッ、ピッ、と。
?そんな状態なのに顔を見ると、まるで眠っているように穏やかで――。
「……わたしのっ…………せいだ……っ！」
?力なくだらんと垂れた自分の手に力が入り、拳を作っていく。どうしようもない暗くて黒いものが内側に染み付いていくような感覚――罪悪感を感じ、目からは何の抵抗もなく涙が次から次へとこぼれていく。
?自分がどれだけひどいことをしたのかを実感し始める。黒いものが溢れんばかりに吹き出し、私の心を支配していく。
?そんな私の頭に手を置いて、お父さんはもう一度同じ言葉を口にした。
「大丈夫、お前が悪いんじゃない」
?涙で視界が歪んではっきりとは見えなかったが、見上げたお父さんの顔は何か痛みに耐えているようだった。
?お父さんは、ベッドをただただ見続けて私の方を見ずに言葉を続けた。
「これは事故なんだよ。たまたまがたまたまコイツになったってだけの話。お前がコイツのためを思ってしたことは、全く悪いことじゃない。ただ、運が悪かっただけなんだ」
?その声は少しだけ震えていたような気がしたけど、あくまで優しいものだった。まるで私を包み込むように。
?私はもう一度ベッドで横になっている人を見る。
?まるで縛りつけている拘束具のように頭をすっぽりとおおっているヘルメットのようなもの――《ナーヴギア》があった。ちょっと前まではゲームのする人の間で神のようにもてはやされていたこの機械も今では悪魔のように怯えられている。これのせいで、今も彼は何もできずに寝たきりの状態のままだ。顔も本当に眠っているだけのようだ。
?けれど、その表情の奥では泣き叫んでいるのかもしれない。絶望に染まっているのかもしれない。
?そう考えるとまるで心臓を何かに縛り付けられたような感覚がした。思わず胸を片手で押さえるけど、その感覚は痛みとなって私を蝕む。呼吸が不安定なものに変わっていくのが自分でもわかった。
?そんな私を後ろからお母さんが抱く。振り向かなくてもお母さんも私と同じように涙を流しているのがわかった。それでも必死に耐えようと体を震わせながらこらえている。これも後ろを見なくてもわかったことだ。お父さんの私の頭を撫でる手も少しだけ震えているのに今さら気づく。
「ごめんなさい……ごめん、なさい……」
?そんな二人に対して、私はただただ謝罪の言葉を口にするしかなかった。
◇◆◇
?あの日本中を震
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