地を蠢くモノ
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薄暗い洞窟の中。時間感覚などもうすでに狂っていたので、詳しい時間などわからないが、数時間は歩いただろうか。ようやく洞窟の出口に到着した。
｢ここから外に出られるよ。……私は出たことないんだけど、ここから西南西へずっと歩けば人界に辿り着けるんだって｣
レアの指差す先にある、洞窟から見える外の世界は赤く渇いていた。
現実世界で赤い色の土といえば酸化鉄が多く混じっていることが多いが、この世界の赤い土は少し違う。どちらかといえば関東ローム層等に見られる赤土に近いだろうか。つまり、粘土化した火山灰と軽石からなる地質だ。普通の土とは異なり、結晶一つ一つがザラザラとしている。この上を滑れば下ろし金に当てられた大根の気持ちが味わえるだろう。
渇いているのは地表だけではなく、風も同じだった。地球でいう砂漠に吹く風のように水気のほとんどない風が、赤い砂埃をあげながら地表をさらっていく。
幸いそこまで強いものではないため目線の位置までは上がってはいない。
｢そうか……ここまでありがとう、レア。道案内はここまででいい｣
｢え？私も着いていくよ？｣
キョトンとした表情。完全にそうすると信じて疑わない、そんな表情だった。
むしろ、何故俺がそんなことを言うのか、それを疑問に思うものだ。
｢レアが村を出た理由は排除した。そして道案内という報酬ももらった。ならば、ついて来る理由はないだろう｣
レアは内面的にまだ幼いように思える。当然、親が必要な年代だろう。平和な世界の感覚であろうが、どちらにせよ、居るに越したことはないのだから。
家族の愛というのはありふれているが、とても貴重なもの。そして本人にはあまりわからないものである。
だから俺はレアに戻って欲しいと思う。障害がなくなった今ならば、そちらの方がレアのためだと。
｢拒否されても着いてくよ？だって帰る場所なんてないから｣
｢は？｣
｢え？｣
虚をつかれて思わず足を止める。視線を渇いた大地から戻すと、苦笑しているレアが見えた。
｢だって私。勘当されちゃったし｣
｢……｣
思わず頭を抱えたくなったのは言うまでもない。苦笑しているレアの様子から喧嘩別れをしたというのは考えにくい。となると、可能性は一つだけ。
｢……ヘラの策略か。それにしてもよくグレイが許可を出したな｣
レアの母親、ヘラが一方的に勘当したのだろう。おそらく笑いながら。退路を断つ手際が実に鮮やかだ。……グレイがごねることを見越して手を打たなかった俺も悪いが。
｢えっと……お父さんは全く知らないと思うよ。だってなにも言わずに笑顔で送り出してくれたし｣
レア曰く戻ってくることを確信しているような態度だったらしい。少なくとも渋々といった感じではなか
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