序章
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その飛竜は傷ついていた。空の王者の象徴である翼は嵐に遭った船の帆布のように敗れ、鋭い爪も無惨に折れている。否、鋭利な刃物で切り落とされたのだ。尾の先の棘も切断され、体を守る赤い甲殻を削ぎ落されながらも、彼は尚も戦意を失ってはいない。弱肉強食の理の中に生きる飛竜の意地、そして自分のテリトリーを犯す『外敵』への怒りを力に変え、岩場の上に傷ついた体を支えて立っていた。
対峙するのはまだ少年のあどけなさの残った、人間の若者だ。纏う防具には魚の鰭を連想させる装飾が施され、光沢のある金属の太刀を八相に構えている。モンスターを狩るために作られた長い太刀の切先は天を向いたまま、僅かにもぶれることはない。そのことが彼の技量を示していた。
力を振り絞り、飛竜は首を大きく持ち上げた。鋭い牙の隙間から光と炎が漏れる。
次の瞬間、その口腔から強烈な火球が放たれた。火竜の放つ炎は自身の喉すら焼くほどの高温だが、竜は喉の粘膜が桁外れの再生能力を持っているため耐えられるのだ。だが人間が受ければ、如何に狩猟用の装備に身を固めていても無事では済まない。
「ふっ！」
僅かな呼気と共に、若き狩人は横へ跳躍してかわし、飛竜目がけて走る。太刀を脇構えへと変じ、練り上げた『気』の力を全身に、そして刃に行き渡らせる。
追い込まれた竜が最後の力で飛翔を試みるも、その前に彼は太刀の間合いに飛竜を収めた。
「くたばれ……！」
表情には微かな憎悪が混ざる。鉄刀【神楽】の刃が煌めき、剣光が一閃した。
頭部の甲殻が剥がれた部分に刃が食い込む。続いて返す刀が喉を捉えた。
苦しげに咆哮する飛竜から距離を取り、青年は長大な太刀を背中の鞘へ納める。竜の強靭な脚から力が抜けていき、岩場の上に傷ついた巨体がドサリと横たわった。竜は尚も、深い青色の眼で狩人を睨みつけていた。
しかしやがて、微かなうめき声を残して目を閉ざした。
若き狩人は空の王者の最後を数秒見つめ、やがて腰のナイフを抜いた。その鱗を、爪を剥ぎ取るために。
彼の手首に結ばれた青い紐が、陽光に輝いていた。
……人間とモンスターの共存する世界。人間の生存圏を守るため、そして生態系のバランスを保つために竜を狩るハンターは、数ある職の中でも栄誉ある仕事とされている。だが強大な飛竜を退けて英雄となる者の陰には、志半ばで命を落として行ったハンターも数多く存在する。それでもハンターを志す若者は多く、少しでも彼らの生存率を上げるためのハンター育成施設が存在するのだ。
ノスリ自治領のハンターアカデミーもその一つだ。
「訓練生ルーヴェン・セロ」
円形の会議場の中央で、青年は名を呼ばれた。防具を脱いだ普段着姿で、
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