SAO─浮遊城と赤衣の聖騎士
01 剣士誕生
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「よかった……もう大丈夫だ。俺が君を助ける」
──それが、全ての転換点だった。
二歳の時、実の両親が死んだ。車に俺を乗せて、里帰りをしている最中に、突然の爆発事故で死んだ。原因は不明。近くの自動車が爆発したとも言われているが、周囲の道路が粉々になっていたことと、その時周囲に凄まじい高エネルギーが発生していたことから、隕石か何かが落下して、不運にもそれに巻き込まれたのではないかという憶測が立った事件だった。
幸いにも、偶然近くにいた人たちが救助してくれたお陰で俺だけは助かって、現在まで生きていく事ができている。
ただ、俺には身寄りがなかった。遠くに母親の妹夫婦が住んでいたが、彼らにも第一子が生まれたばかりだという事であわただしく、とても俺を養える状態ではなかった。
彼ら以外に身よりは無かった。病院でたった一人だけで何日も過ごして、このまま怪我が治ったら孤児院送りになるだろう、と言われていた。
そんなある日のことだった。一人の男が、俺のもとを訪ねてきたのは。
灰色掛かった黒髪の、どこか西欧風の顔立ちをした男だった。
名前は、九十九硬次郎。腰に黒塗りの鞘に包まれた刀を差した、奇妙な男だった。
病院の医師や看護婦たちが、彼の登場に非常に驚いていたのを覚えている。今でも彼が何者なのか、いまだにはっきりとは分かっていないが、それでもかなり有名人だったのだろう、とは思う。なにせ、現代日本で数少ない、《銃刀法無効ライセンス》の持ち主なのだから。
日本だけでなく、世界中で野生動物の強暴化や異形化、謎の怪現象の発生が頻繁におこるようになってすでに久しい。民間人の中でも特に実力のある人物たちには、それらから人類を守るために銃刀法違反を無視することを許された《無効ライセンス》が発行される。もちろん、それを以て守るべき民間人を傷つけたら即座に剥奪されてしまうし、そもそもその存在を俺が知ったのはもっとずっと後の事だった。
だからこの時、幼い俺は、怖いおじさんが来た、という感情を抱いていた。
――――だが同時に、奇妙な安心感も。
そんな硬次郎氏は、唖然とする俺の元へと一直線に歩いてくると、言った。
「……君が生きていて、本当によかったと思っている」
その言葉に、どう答えたのか。それは覚えていない。まだ言葉も覚えたばかりの頃だったから、なおさらだ。だが、「余計な御世話だ」みたいなことを言ったのだけは覚えている。
その答えに対して、硬次郎は苦笑し、唐突にこう続けたのだ。
「一つ聞こうか。このまま孤児院に行くか。それとも、俺のところにくるか……どっちがいい？」
即座に、《おじさんのところ》と答えた。今でも、なぜそう答えたのか、その理
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