４．茅場晶彦
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見上げた先、百メートル上空、次の層の底を、真紅の市松模様が染め上げていく。
目を凝らしてみれば、そこには二つの英文が交互にパターン表示されていた。赤いフォントで表された単語は、【Warning】、そして【System Announcement】と読める。
俺は混乱して、意味わかんねぇ?、と心の中で突っ込みを入れた。周りも初めはざわついていたが、だんだんと静かになっていく。恐らく何らかの連絡があるのだろう。俺も同じようにおとなしく待つことにした。突飛なことに慣れすぎてしまって逆に怖いくらいだ。
しかし、次に起きた現象はだれにとっても予想外のものだった。
空の紅い模様の中心あたりから、血のように赤いものが、巨大な塊となって垂れ下がった。どろっとした粘質のあるそれはゆっくりと滴り、だがそのまま落ちては来ず、赤は突然空中で形を変えた。
そこにあったのは、身長二十メートルはある、真紅のフード付きローブを着た巨大な人の姿だった。
俺は少し違和感を感じて、その人影を見上げる。深く引き下げられたフードの中は空だった。顔だけでなく、長い袖の中も中身はなかった。
俺には見覚えがなかったが周りの人のつぶやきで、それがGM（ゲームマスター）の衣装だということが分かった。正直この現象に驚いていたため、それがどういう存在なのかあまり気にしていなかった。だが、普通なら中身があるだろうことは理解できる。それがない空回りが困惑していることも。俺には中身のないそのアバターは不吉な前兆のように感じられた。
周囲から「あれGM?」「なんで顔ないの？」「大丈夫なの、これ」というささやきが聞こえる。
不意に、その声を抑えるかのように、巨大なローブの右そでが動いた。
左袖も同じように掲げられた。一万人のプレイヤーの上で、中身のない白手袋を左右に広げる。そのすぐあと、低い男の声が、降り注いだ。
『プレイヤーの諸君、私の世界へようこそ』
突然のことにただただ空を、空に浮かぶ巨大な人を見上げる。言っていることがよくわからない。
声を発した誰かは腕を下しながらつづける。
『私の名前は茅場昌彦。今やこの世界をコントロールできる唯一の人間だ』
俺は驚愕のあまり言葉も出なかった。周囲のプレイヤーも驚きの声を上げる。
茅場昌彦。
俺は、というよりこのゲームを買った者ならたいてい誰でも知っているだろう。数多くある弱小ゲーム会社の一つを最大手と呼ばれるまでに成長させた、若き天才ゲームデザイナー。そして、量子物理学者でもある。
彼はこのSAOの開発ディレクターであると同時に、ナーヴギアの基礎設計者でもある。
俺はあまり詳しくはないが、コアなゲーマーには、憧れの対象としても見られているらしい
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