第2話
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SAOのベータテスト期間の2ヶ月は、あっという間に過ぎ去った。
俺は毎日、学校から帰ってくるとすぐにナーヴギアを起動し、夜遅くまでダイブし続けた。それだけ、俺はこのゲームにどっぷりハマっていたのだ。本来なら怒られてもおかしくない生活スタイルだったのだが、母はいつもニコニコしながら、俺の仮想世界での体験談を聞いてくれた。弟も、俺が何かに興味を持ったということに、かなり驚いているようだ。そりゃあ、中学生って思えないぐらい冷めてたからなぁ……。今までの俺は。
それに 、ゲームの世界の中でだが、男の親友が出来た。現実世界の友達は全員女の子だったし、俺も女の子として振舞っていたので、本来の今の自分をさらけ出すことができなかった。だが彼は、俺の本来の性別を知らないので、アバターの外見通り男として接してくれた。ある意味俺は、現実の顔も名前も知らない人達と接することができる仮想世界の方が「本来の自分」になれたのだ。
彼と出会ったのは、SAOβテスト初日の事だった。
初めて仮想世界に来て右も左もわからなかった俺は、慣れているような、迷いのない動きをしている一人の少年(の姿をしたアバター)を見かけた。俺は彼の後を追いかけて、自分は初心者だから、色々と教えて欲しいと頼んだ。最初は彼は渋っていたが、頭を下げて何度も頼んでいると、しょうがないといった感じで俺の頼みを引き受けてくれた。
最初の俺はというと、酷いもんだった。このゲームのシステムに《ソードスキル》というものがあり、プレイヤーの動きをシステムが検出し、自動的にシステムが技を使ってくれるというものなのだが、なかなかコツを掴むことができなかった俺は、幾ら剣を振ってもソードスキルが発動できず、敵にやられては死に戻りを繰り返していた。
初めてソードスキルを使えたときにはもう夕方になっていて、彼を大いに呆れさせたものだ。初日はほとんど俺の特訓で終わってしまった。あの時には彼に悪いことをしたと思う。まあ、彼はぶつぶつ文句らしいことを言っていたものの、まんざらでもないような顔をしていたので、俺も安心した。
俺たちは次の日もその次の日もパーティーを組んで協力して????というか、俺が一方的に足を引っ張って、ゲームを進めた。初めは最低限のことしか話さなかった彼とも、長い間パーティを組んでいるうちに、家族のことや学校のことなど、色々なことを話すようになり、あまり笑わなかった彼も、少しずつ笑顔を浮かべるようになった。短い付き合いだが、彼とは親友と言える仲にまでなっていた。
だが、そんな今世で一番楽しかったかもしれないβテストも、とうとう終わりが来た。
「また、会えるよな……？」
別れの前、彼は泣きそうな顔をしながらそう言った。
「ああ、もち
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