第三章
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その女を見てだ、草陰に隠れている兵達が話した。
「あの女は」
「何だ、あの女は」
「急に出て来たがな」
「この様な場所に何故だ」
鬼が出ると言われているその場所にとだ、いぶかしんで話すのだった。
「何故出て来た」
「如何にも怪しいな」
「うむ、全くだ」
「まさかあの女」
「若しや」
兵達は女に直感的に怪しいものを感じていた、そして。
女は田村麻呂のところに向かっていた、そのうえで彼の前まで来てこんなことを言って来た。
「もし」
「何用だ」
田村麻呂は内心警戒しつつ女に応えた。
「一体」
「はい、実はお願いがありまして」
女は田村麻呂に礼儀正しく話を切り出して来た。
「それでなのです」
「わしのところに来たのか」
「この子をです」
こう言ってだ、その両手に持っているものを。
田村麻呂に差し出してだ、今度はこう言った。
「抱いて欲しいのです」
「その赤子をか」
「はい」
そうだというのだ。
「お願い出来ますか」
「何故抱いて欲しいのか」
田村麻呂は女を見据えたまま再び問うた。
「わしに」
「強い方に抱いてもらえればその力を得られて」
「そしてか」
「その子が長生きすると。私の住んでいるところでは言われていまして」
「だからわしにだな」
「貴方様を強い方と見込んで、です」
それ故にというのだ。
「お願いしたいのです」
「わかった」
これが田村麻呂の返事だった。
「それではな」
「持って頂けますか」
「うむ」
確かな声での返事だった。
「そうさせてもらおう」
「それでは」
女は田村麻呂の言葉を受けるとすぐにだった、その赤子を田村麻呂にさらに差し出した。彼は子を受け取って。
そうしてその両腕に抱いた、最初はその子は普通の重さだった。
だがその重さはだ、何と。
徐々に重くなっていきそして石の様な重さになった、そうして。
さらに鉄の様な重さになった、これには田村麻呂も驚いた、それで女を見て若しやと思った。
赤子はさらに重くなっていきしかも離れない、まるでくっつけられたかの様に。だからここはだった。
田村麻呂は己と女の周りを見た、女は俯いているだけだ。だが。
川、月明かりに照らされたその水面に映る女の姿、それは。
女のものではなかった、何とだ。
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