1部
日向ネジ 3
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俺がヒナタ様へ言うべき事を言い終えた時、彼女の表情は俺の想像とは違ったものだった。
「……どうして笑っているんですか、ヒナタ様」
「ごめんなさい、ネジ兄さんの事を笑っているんじゃないんです。ただ、私は本当に恵まれているんだなって実感したんです。
確かに私はネジ兄さんの言うように何かに怯えて、前に進む事をしてきませんでした。結果、私の宗家での扱いは落ちこぼれです」
彼女は自嘲気味な笑みを僅かに浮かべた。彼女の宗家での扱いは、俺から見ても同情すらしてしまうような状況だ。
ヒナタ様は決して日向宗家として柔拳を継いでいく技量がない訳ではないし、同年代の下忍の中では優秀な部類だろう。
だが、彼女が幾ら努力しようと、柔拳の練度を高めようと、大人達の目にはいつもヒジリ様の影があった。口にこそ出さないものの、ヒナタ様を見る目はヒジリであれば……、ヒジリと比べれば……と明らかに語っていた。
その上、妹であるハナビ様とすら比較されるようになり、ヒナタ様に向けられる視線は分家の俺に向けられる物より厳しい。
ヒナタ様を擁護する訳では無いが、彼女は決してハナビ様より弱いという訳ではない。単純にその生来の気弱さ故に、手合わせであっても最後の一手を打ち込む事が出来ず負けるのだ。それさえ除けば、彼女はハナビ様よりも強い。
だからこそ、素質はあるにも関わらず何かに怯え続け、立ち止まる彼女を俺は憎むのだ。
そんな俺の怒りとは逆に、彼女は随分と落ち着いた様子で改めて俺の方を見る。
「けど、私にとって一番辛かったのは、姉さんの期待に応えられなかった時です。たった一度だけ、私は姉さんに本気で怒られた事があったんです」
ヒナタ様は少し恥ずかしそうな笑みを浮かべつつも、何処か悲しげな表情を浮かべた。細かい内容までは知らないが、ヒジリ様がそれで凄まじい自己嫌悪に陥っていたのは俺も知っている。
「あの時の私は姉さんに言われた言葉をちゃんと理解できず、弱いまま何一つ変わることができなかった。それでも、姉さんは私が変われると信じてくれていた。
だから、私はこれ以上立ち止まることはしません。それに、今なら私は変われる……ううん、変わってみせる」
その瞬間、彼女の雰囲気が一変した。普段の弱々しいものではなく、こちらの僅かな気の緩みも許さない強烈なものとなった。そのあまりの変化に驚き、俺は無意識に構えをとった。
「だって……ここにはこんな私を大事にしてくれる人と、私の憧れの人がいるんだから！！
もう、私は何からも逃げない！！」
「では、その言葉の真偽、確かめさせていただきます」
俺とヒナタ様は同時に動き、互いの柔拳を次々と回避していく。柔拳の性質を知っている者同士の戦いは、どちらかが先に一手でも当たったその瞬間に勝負
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