第八話：少女の闇
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「お、おおお！」
「はあぁっ！」
黒の二閃が煌き、この世界屈指のダメージ率を誇る攻撃が肋骨のような無骨な鎧に叩き込まれた。
「せ、ヤァァッ！」
仰け反った鎧に、更に背後から一筋の青い閃光が襲いかかる。幾つもの光芒を瞬かせて、そして三人はそれぞれの後ろに控えるプレイヤーに合図を送る。
「スイッチ！」
前回に引き続いてレン主導で行われた第72層攻略作戦は佳境を迎えていた。四本あったHPバーは既に残り一本のところまで削り、最後の詰めの状況である。
だからと言って、部隊は勝ちに急いでいる様子はない。流石は歴戦の猛者といったところだろうか。勝ち急ぐことの恐ろしさをよく分かっている。
「スイッチ！」
白銀の外套が風に靡き、レンの体が鎧のフロアボス、ヘリオス・ジ・エクスキューショナーの眼前に躍り出る。
「ハ、アアア！」
濃紺の剣身に赤い光を纏わせ、剣が加速する。フロア中に衝撃音を響かせ、レンの放ったヴォーパル・ストライクがヘリオスの胸のコアを貫いた。
「ーーッ！」
だが、鎧は倒れることはなかった。弱点たるコアを貫かれても尚、その巨躯は躍動を続ける。
体ごと捻った巨腕がスキルディレイに縛られたレンを弾き飛ばし、その命を削る。
「くっ…！」
予想外の攻撃に大きくHPを減らされながらも、レンは取り零しそうになったエスピアツィオーネを握り直す。
硬直が解けた体を動かそうとして、しかしすぐに間に合わないのだと判断する。
「レン！」
キリトの声が聞こえるのと同時、レンは左手にクリミナルエスパーダを装備してエスピアツィオーネと体の前で交差させた。
襲い来るであろう衝撃に耐えるべく力を込める。
しかし予想していた痛みは訪れなかった。
耳を劈く衝撃音の発生源は、ボスの持つ槍のように尖った腕と、それを防ぐ為に掲げられた純白の盾。
「大丈夫かな？ レン君」
「ヒースクリフ…！」
目の前に立ち、ボスの攻撃を捌いたヒースクリフの笑みがレンに向けられる。
仇敵に守られた事実に苛立つが、しかしその激情を鎮めてレンはボスへ駆け出した。
「礼を言う」
一言残し、凄まじいスピードで走り去っていったレンの後ろ姿を見てヒースクリフは笑みを濃くした。
「なに、君に死なれては困るからね…」
それからすぐ後、キリトのラストアタックによって第72層攻略作戦は終了した。
† †
「…ぐっ」
無事に72層攻略作戦を成功させたレンは、他のプレイヤーより一足先に迷宮区から帰還していた。
グランザムにある自宅に戻り、装備を解除してそのままベッドに横になる。
「チっ…時間が、
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