1部
35話
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次の試合が油女 シノとザク アブミという組み合せだと確認してから、私は少し頭を冷やすために顔を洗いにいった。
二次試験が始まってから私は一体どうしたというのだ？
確かに以前から何かしら考え込むと周囲が見えなくなるという事はあったものの、白眼の死角から投げられたものでもない手裏剣を回避できない、自制しなければならない程に思考を巡らせる、というのは我が事ながら異常と言わざるをえない。
一体、どこからだ？どこから私の異常は始まった？
一次試験では特に異常は無かった。親父殿の言葉がありはしたものの、二次試験も序盤は問題無かった。
となると、考えられるのはサスケと戦った辺りからか。
ならば問うべきは、何故あのタイミングであそこまで深く思考する事を選択したのか？
確かに直前にリーから戦う理由を問われた事はあったものの、普段の私ならば見えていたものを回避できないような無様な事にはならん。
では、あの時通常ではなかったことは一体なんだ？
直前の戦闘でのダメージ？いや、違う。あの音の忍との戦いでは無傷だった。
サクラという気に入った人物が傷付けられた？それも違う。サクラが私のミスによって傷付いたならともかく、彼女自身の戦いにおいて傷付いたのであれば動揺などはしない。
残る異常は……サスケか？
確かに大蛇丸の仕込んだであろう呪印は類を見ないようなタイプのチャクラだったが、幻術系の類とは明らかに違うチャクラだ。
確証はないが、あのチャクラ以外に異常というべき事は起こっていないのだから恐らくそうなのだろう。
大蛇丸の呪印……少し調べる必要があるな。まずはサスケの症状から文献を漁り、それでも無理なら多少なりとも協力してもらうか。
私の身体が傷付くのは構わないが、私の在り方が揺らぐ事だけは断じて認めるわけにはいかない。そうとも、私は強くあらねばならないのだ。
私が試験会場に戻ると既に第二試合は終了しており、第三試合の発表が始まっていた。
中央の電光掲示板には砂の忍、カンクロウの名前と私の名が記されていた。
ふむ……これは最悪ともいうべき組み合わせか。
「一応言っとくじゃん。怪我する前に棄権しな」
「あ、ああ……気遣いは感謝するがそれには及ばん」
私の目の前に立ったカンクロウは、ニヤニヤとした笑みを浮かべながら私にそう忠告した。なんというか返事に困る忠告だな。
強いて言うならば、今の私は種を知っている手品を自信満々に魅せられてしたり顔をされているという気分だ。
傀儡使いとは基本的に使い手は姿を晒さず、傀儡に仕込んだ忍具で不意を突き続ける攻撃によって相手仕留める。傀儡は至る所に仕込みを備え、想像もつかないような攻撃をする事がその強みだ。
しかし、裏を返せばそれしかないとも言える。
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