第一部 学園都市篇
第４章 “妹達”
八月一日：『欠陥電気』
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約一時間の休憩を終えて会計を。無論、纏めて奢りで嚆矢が支払う。そのマネーカードは、アイテムのギャラで得たもの。まだ、二十万円近い残額がある。
師から声が掛かったのは、精算を終えた直後。既に黒子と飾利は店の外だ。
「バイト、ですか？」
「ええ。今晩、上得意のお客様がいらっしゃる予定でして。中々の美食家で健啖家なので、私は厨房に専念したいのです。そこでコウジ君に、ホールをお任せしたいのです」
実に珍しい話だ、師父からの頼みなど。何時もは此方から頼むだけなのだ。だから、その恩返しとして。
「まぁ、特別用事もありませんし。是非、手伝わせていただきます」
「ありがとうございます、持つべきものは誠実な弟子ですね」
「呵呵呵呵、こやつが誠実？ 臍で茶が沸くのう！」
「煩せえわ……それじゃあ、また。行くぞ、お市」
「はい、午後六時頃までにはお願いします」
にこりと微笑んだ師父に見送られ、この建物の外観を忘却させる魔術の籠められた扉を開く。ドアベルの音色は、この場所の位置を洗い流す魔術。師父に認められている者以外で、この純喫茶を記憶できる者は居ない。
クーラーの効いた室内から、熱線の降り注ぐ屋外へ。市媛と共に、茹だるような暑さと肌を灼く陽射しの晴天の元へと生還を果たす。
「何のお話でしたの？」
「大した事じゃないよ」
「ふぅん、怪しいものですの」
「もう、白井さんったら……」
その日盛りの中、早速うっすらと汗を掻いている黒子からジト目を向けられた。風紀委員である手前、まさか完全下校時刻を越えてバイトだなどと言える訳もなく適当に茶を濁して。
「そう勘繰るでない、お黒、お飾。師弟で衆道など、そう珍しくもないではないか」
「誰がお黒ですの、誰が……って、衆道？！」
「し、衆道って……ふえぇ」
「適当なフカシこいてンじゃねェぞ、お市！ 二人とも、俺と師匠は断じてそんな関係じゃないから！ あと、妙齢の婦女子が昼日中からそんな言葉連呼しちゃいけません！」
「っていうか織田さん、お飾は酷いですよぅ……」
駄弁りながら歩き出し、角を曲がる。恐らくもう、そこにあの純喫茶は見えまい。
「中々、良い雰囲気の喫茶店ですの。今度、お姉様をお誘いしてみますの」
「わたしも、佐天さんを誘ってみようかなぁ、なんて」
「なんじゃ、そんなにあの家主が気に入ったか？ 呵呵、やはり顔の差は堪えるのう、嚆矢よ」
「……俺以外の男なんて死に絶えれば良いのに────？」
だから、不貞腐れたかのような態度で聞き流すかのように。僅か
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