歌劇――あるいは破滅への神話
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４．
うるさい、と思った。ウラルタは静寂に慣れていた。行き交う人々の足音さえ耐えがたく、耳を塞ぎたくなるほど。覚醒に向かいながら、足音が聞こえるという事は、人がいるという事だと気がついた。
たくさんの人たち。
目を開けた。
眼下に広がる驚くべき雑踏に背筋を伸ばした。
かつて水相で暮らしていた頃にも、これほど多くの人間は見た事がなかった。見下ろす通りは露天を覆う色とりどりの天幕で埋め尽くされていた。菓子を焼く匂いが立ち上ってくる。鶏をのせた荷車が、その鳴き声を曳きながら、人混みをかき分けて通りを行く。荷車曳きを避けようと、果物の籠を担いだ女が横に逸れた。女は天幕の支柱にぶつかった。果物が落ち、石畳が赤く林檎に染まった。
ウラルタは立ち上がった。すると、膝から何かが転げ落ちた。青い石のかけらだった。渦巻く星とたなびく雲を閉じこめた、夜空の石であった。ちょうど掌にすっぽり収まる大きさで、それがあまりに美しいので、ウラルタは手放したくなくなった。
いきなり後ろから抱きつかれた。
顔に、女の長い髪がばさりとかかった。女は石を握ったウラルタの右手を骨ばった手で掴んだ。
「何よ」
ウラルタは女を振り払うべく身をよじった。もつれ合い、足が乱れる。女は石を欲しているに違いなかった。
「あげないよ！ これは私の石なんだから！」
右左とよろめく内、近くの石壁に、ウラルタは背中からぶつかった。その衝撃で女がほどかれ、地面に崩れ落ちた。真っ黒い髪が街路に広がる。
女は痩せており、頬がこけていた。着物は薄汚く、髪は脂ぎってふけが浮き、落ち窪んだ眼窩では狂乱が底光りしていた。若いが狂っているとウラルタは把握した。女は罅割れた唇から渇望の雄叫びをあげた。ばね仕掛けのように飛び上がり、また抱きつこうとしてくるので、ウラルタは背中を向けて走り出した。
坂を駆け降りる間じゅう、女は足首の鍵付きの鎖を鳴らしながら追ってきた。ウラルタは逃げながら、視野いっぱいに広がる街から歌劇場を見つけだそうとした。どこにも見いだせなかった。市場まで下りた。後ろの女が悲鳴をあげ、鎖の音がやんだ。ウラルタは葉菜の屑に足を取られて躓いた。立ち上がりながら振り向くと、女は街の男に羽交い締めにされていた。それでもまだ目はまっすぐにウラルタを見ていた。その時初めて、狂女の汚れた服が侍祭の衣服である事に気がついた。
変わらず、狂女以外の何者にもウラルタは見えていないようだった。人が左右に分かれ、ウラルタを残し道が開く。その道を女の高等神官が来て、ウラルタを追い抜いた。高等神官の後ろから星占の娘が歩いてきた。
高等神官は狂女の前に冷厳と立ちはだかり、威厳ある声で尋ねた。
「戒めを解いた者は誰です」
誰も答えなかった。高等神官は手套で覆われた手を狂女の
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