第2部
第2話 戦艦三笠、着任
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9月1日
日本帝国 首都東京
皇居
真っ白な砂が敷き詰められた庭園。
その風景を一望出来る、庭園の中央に建てられた東屋に数人の男女が腰を下ろしていた。
1人は鹿島鎮守府の主、神宮司定晴。
脇には妻であり秘書艦である鳳翔。
定晴の向かいには真っ白な袞衣を纏った女性。
その脇には、金髪碧眼に海軍の二種軍衣を羽織り、襟元に大元帥章を付けた女性。
そして現征威大将軍、煌武院悠陽。
さらに東屋や庭園の各所には天皇家や将軍家を守護する〝帝国斯衛軍〟の衛兵が睨みを利かせている。
「…本当に、よろしいのですか？ 陛下」
「構いません、先方も了承しています。
貴方は貴方の、成すべきと思った事を成しなさい」
「……お気遣い頂き、至極恐悦にございます」
定晴は静かに頭を下げた。
「……それはさておき、〝あの子〟は…」
「はい、現在は我が鹿島鎮守府の第1艦隊と共に近海の偵察任務に着いております」
「自ら戦場に？」
「有重力下での戦闘のカンを取り戻したい……と言っていました。
何事も無ければ、明日の朝には鎮守府へ帰投するかと……」
袞衣を纏った女性は残念そうに苦笑いを零した。
「……しかし、〝大元帥〟自ら赴くとは……」
話を振られた金髪碧眼の乙女は、腰に差した軍刀に置く手でティーカップを持ち、口へ運んだ。
「彼らは今回の海戦の立役者であり、我が国の国民の命を護った……言わば恩人です。
その彼らの力となれるなら、私のような〝老艦〟には願っても無い光栄です」
「ですが、大元帥の職は……」
「大元帥の職は悠陽に、教導の任は姉の〝敷島〟に任せてあります。
それに、久しぶりに〝妹達〟の顔を見たい、と言うのもありますが」
定晴は観念した様に頭を下げた。
「愚息には、御無理をさせぬ様言い聞かせて置きます」
「良いのです、私も〝一葉〟に会うのを楽しみにしているのですから」
庭園に一陣の風が吹く。
金髪碧眼の乙女は、深く帽子を被り、立ち上がった。
「……狡いわ、悠陽や定晴ばかり……私だって甥っ子の元気な顔が見たかったのに」
「姉上様は執務が残ってるでしょうに」
「定晴が〝天皇家〟を継げはいいのよ」
「私は前線から退く気はありませんよ。
〝出奔〟した時に言った筈です」
「もう、お姉ちゃん悲しいわ」
「あらあら、定晴様は手厳しいですね」
「悠陽ちゃん慰めて～…」
「ふふ、〝神楽〟の事はちゃんと伝えて置きますよ」
「では、戦艦〝三笠〟、只今より任地へ向かいます」
???
翌日 9月2日
鹿島鎮守府
ギラつく太陽が嫌になる位眩しい。
鎮守府正門前でツナギを着た俺は、草刈り鎌片手に憎たらしい太陽を仰ぎ見た。
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