アインクラッド 後編
圏内事件
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「それじゃ、とりあえず鑑定の目処は立ったけど……」
「まだ他に何かあるの?」
考え込むキリトを、かの血盟騎士団副団長《閃光》のアスナが疑問符付きの視線で覗き込む。一方のキリトはしがないソロビーター。何とも珍しいコンビではあるが、ひょんなことから、少しの間共同戦線を張ることにしたのだ。
「いや。二人で手は足りるかなぁ、と」
キリトがそのままの恰好で言うと、納得したようにアスナも頷いた。
「確かに、これからのことを考えると、もう一人くらい協力者がいてもいいわね。誰か候補がいるの?」
「え? あ、えーっと……」
困ったように頭を掻き、答えに窮するキリト。今回の案件に協力を頼むなら、信用がおけて、尚且つ頭の回転も速ければ言うことはないのだが……何せ自分は孤高極まるソロプレイヤーである。よくつるんでいる連中で言えば赤バンダナの刀使いがいるが、それは主に後者の理由から却下する。もう一人の巨漢商人のところにはこれから向かうが、何日もというのは、店をやっている以上厳しいものもあるだろう。となると……。
「……別に、いないならいいけど」
「……一人、いる」
微かに憐憫の色を瞳に灯し始めたアスナの言葉を遮るようにしてキリトが言う。その顔には、大喧嘩でもした後のような気まずさが色濃く浮き出ていた。
エミとシリカの二人と行動を共にした日から、既に二月。アインクラッド第二十四層西エリアをまるごと覆っていた寒気も幾分和らぎ、朝布団から抜け出すのも、真冬からすれば随分と容易になったと切に感じる、ある春の日。紺色の夜の帳が家を取り囲む針葉樹林の葉の間に舞い降りた中、マサキはつい数分前からリビングに漂い出した、香ばしい肉汁と芳醇なデミグラスソースの香りによって、自身の腹の虫が活性化しつつあるのを感じていた。
余談だが、あの後エミは無理なペースでの中層プレイヤーの補助を止めたという。同時に住所も平均水準の宿にグレードアップしたものの、元の支出の大部分を占めていた、参加パーティーに渡すポーションや結晶アイテムの支援費が大分圧縮されたため、比較的余裕のある生活を送れているらしい。最近は料理にも凝っていて、元々は安くて不味い食材を少しでも美味しく食べるために取ったという《料理》スキルの熟練度が、つい先日七百を越えたとか。
ここで一つ注釈を加えておくと、これらの話は情報屋等を通じて収集したわけでも、ましてやマサキが直接本人の私生活を覗いて調べたわけでもない。そんなことをしようものなら、「アインクラッド屈指の美少女を追い回す変態ストーカー」として、翌日の朝刊の一面を飾るという名誉を賜ることになるだろう。
……もっとも、被害者と加害者の矢印を逆にすれば、現在の状況とそう変わらなくなりそうではあるが。
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