意味と狂人の伝説――収相におけるナエーズ――
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６．
交戦開始からどれほど経ったかわからない。兵士たちの会話に注意して耳を傾ければ多少の状況はわかるだろうが、ラプサーラはその程度の事すらする気になれなかった。
後方に第一線突破の報が入った時にはもう日が高くなっていた。森の中は蒸し暑く、汗が出る。カルプセスの市民達は行動開始に備え立ち上がらされたが、それからも長い待機が続いた。
痺れをきらした市民が囁く。
「新シュトラトのセルセト軍は何をやっているんだ」
グロズナ軍はセルセト軍が駐留する新シュトラトを背に布陣していた。彼らにとって新シュトラトは脅威ではないという事だ。
セルセト軍は日和見を決めこんでいるのか？
それならまだ救いはある。でもそうじゃなくて、新シュトラトは既に陥落しているんじゃないか？
そんな残酷な話があるか。ここまで来て。だとしたら前線のセルセト兵は何の為に戦っている？ 布陣を突破しても意味はなく、待ち受けるのは市内での殺戮だけ。そんな事があってたまるか。
ついに市民たちの移動が開始された。森の中をのろのろ進んだ先に、痩せたセルセト兵達が待っていた。両手に持つ木の大楯は、過去にグロズナ軍から奪ったものだ。
一列に並ばされ、森を出た。大楯を構えた兵士たちが壁となり、列の左右を守る。絶叫が平原を埋め尽くしていた。セルセト兵達は痩せ、やつれ、数を減らし、衰弱した体に重い鎧を纏わせ、その中で汗をかき、失禁し、涙を流し、それでも体力を振り絞り、市民たちを守り戦っていた。
足許の草だけを見て、ラプサーラは歩いた。
矢が上から降ってきた。
大楯を持つ兵士がよろめく。矢は止む事なく降った。兵士らは左右の間隔を縮め、自然と護衛される市民達も密着しあう形となり、前進速度は否応なく落ちた。矢は楯に刺さる度、殴りつけるような音を立てた。やがてより破滅的な暴力が、風を切り飛んできた。その風切り音は余りにも間抜けに聞こえ、しかしラプサーラの目の前に現れた瞬間、ぐちゃ、と惨い音に変わった。
兵士の兜を陥没させ、石がその頭にのめりこんだ。投石器だ。頭を潰された兵士は楯を持ったまま倒れた。感情も人間らしさも失った筈なのに、死んだ兵士の横を通る時、ラプサーラは引き裂かれるような痛みを感じた。何故彼が死ななければならなかったのか、わからなかった。答えがあるとしたら、生きているから、という答えに違いなかった。
石はひっきりなしに降ってきて、列の近く、あるいはただ中に着弾しては、人と土くれと石つぶてを飛ばした。隣を歩く兵士の腕は震え、楯を持ち続けるのも限界が近いように見えた。楯の内側には貫通した鏃が幾つも見え、新たな矢が当たる度、兵士の肩は酷く揺れる。
負けやしないわ。ラプサーラは思いこみの力に頼った。負けない、こちらには魔術師が三人もいる。ドミネに、リヴァン
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