意味と狂人の伝説――収相におけるナエーズ――
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５．
草の海を夕暮れが統べる頃、新シュトラトに向かう特務治安部隊本隊は、後続集団の救出に出向いていた別働隊と合流した。
「ただいま！ ドミネだよ！」
子供と見紛うほど小柄な赤毛の女が手を振った。そばには、それとは対照的な背の高い男がいる。兵士たちの間に興奮したざわめきが生まれ、二人の魔術師を歓迎する。叢に座りこんでいたベリルが立ち上がった。
「お前ら！ 心配したんだぞ！」
「時間ぎりぎりまではぐれた人達を探してたからな。それよりベリル、大活躍だったじゃないか！」
三人は互いに歩み寄ると、両腕を広げ、それぞれの肩を抱いた。ラプサーラは妙な悔しさに満たされて、泣きそうになり、俯いた。
「大丈夫ですか？」
兵士が来て座った。平原を渡る時、前を歩いていた兵士だった。
「……大丈夫なわけないっすよね。申し訳ないっす」
ラプサーラは無言で首を振る。
「何か話しましょうか。黙ってると、気が滅入って堪らなくなりますよ。あ、自分、アーヴって言います」
「ラプサーラ」
会話が途切れた。
ラプサーラとアーヴは焦燥感に駆られ、会話の糸口を探す。
「……兵士になって長いの？」
「十四の時に志願して、今四年目です。でもここまでしんどかったの、今日が初めてっすよ」
「四年間カルプセスに？」
「いえ。カルプセスには半年前に着任したんすよ。それまで山奥の方にいました。グロズナ寄りの……」
「グロズナって、ひどい連中ね」
それが差別や偏見に過ぎない事は、ラプサーラにもわかっていた。特定の民族が残虐なのではない、戦争が残虐なのだという事は。それでも憎まずにはいられなかった。憎む方が楽だった。
「自分、もともと本国の生まれなんすよ。ナエーズに配属になって、初めて戦争を目の当たりにして――」
アーヴは夕刻の風に草がなびく様子を見つめている。
「自分がいた所、グロズナとペニェフが川隔てていがみあってるような所で、ペニェフがグロズナの男たちが狩りに出払ってる間に村を襲ったり、グロズナがペニェフの大人たちが収穫に出てる間に村を襲ったりしてて、そんな時、駆り出されて仲裁に入ってました。グロズナとペニェフの間の事を、自分らセルセト人が誰が悪い、これが悪いって判断して、それがやっぱ当事者たちには不満で、全然、そういう応報が止まらなくて……」
アーヴは生えている草をむしり、手放した。草は風に煽られて、少し離れた場所に落ちた。
「そんな時、自分の上官だった人が、グロズナとペニェフの間で交換処刑をしろって言ったんです。三人ずつ相手の村に差し出して、殺せって。それで満足して、少なくとも一年はもうこういう事するなって」
「実行したの？」
「はい。自分、ペニェフの村で、殴られてボコボコにされたグロズナが三人、絞首台に吊るされてる
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