意味と狂人の伝説――収相におけるナエーズ――
―4―
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４．
「前の人の足跡の上を歩いてください！ 立ち止まらないで！ 一人ずつ前の人に続いてください！」
兵士たちが声を張り上げている。その声に背中を押されて、ラプサーラも平原に足を踏み入れた。偵察隊の兵士達の無残な遺体を見るのが怖くて、足許以外のどこにも目をやる気にはなれなかった。
平原は静かだった。後ろに二万の人が控えているとは思えないほど、不気味な静けさだった。足許に敷かれたベリルの魔術の光の粒は、既に半ば土と草に紛れてしまっている。後続の人々の身に降りかかる惨劇は容易に予想できた。
踏み跡を残しながら、木の一本も生えていない大地を、夏の太陽に焼かれながらうなだれて歩いた。汗は肌に浮くなり蒸発し、皮膚が赤くやけ始めた。陽射しが痛かった。きれいな水が欲しい。涼しい風が欲しい。
最初の爆発音が聞こえたのは、道を覆う草の丈が膝まで達し、前を歩く兵士の踏み跡を見定めるのが困難になりつつあった時だった。轟音、悲鳴、そして悲鳴。泣き叫ぶ声が、遠く背後から聞こえた。太陽に炙られながらも、凍りつくほどの寒気を感じた。
「振り返っちゃ駄目！」
後ろでダンビュラが叫んだ。
私は振り返ろうとしていたのだろうか、と、脇の下に汗をかきながらラプサーラは考えた。わからない。あるいはダンビュラは、自分が振り返るのを防ぐために、叫んだのかも知れない。
気が付けば、その間にも前を歩く兵士と自分との距離が開きつつある。
「待って」
渇き痛む喉で声を振り絞る。
「行かないで！」
兵士が振り返った。純朴そうな若い兵士だった。背後では泣き叫ぶ声や怒鳴る声がまだ続いている。ラプサーラは草をかき分け、兵士のもとへ急いだ。草で手が切れ、緑色の汁がつく。むせ返るほど薫る緑の海を泳ぎながら、ラプサーラは悪い考えしか浮かばない自分自身に絶望した。
もしこの先が罠の袋小路になっていたら？ 立ち往生する事があれば、どう引き返せばいい？ もし先頭のベリルとミューモットが罠を踏んで死んだらどう進めばいい？ 左右からあの鋭い矢の雨が降り注ぐ事があれば、どうやり過ごせばいい？
何かに蹴躓いた。きゃっ、と声をあげると、前の兵士と後ろのダンビュラが、それぞれ右手と左手を取り支えてくれた。
「気を付けてください。ここ足場が悪いっす」
兵士が言う。
「ありがとう」
ラプサーラは前後の二人にやっとの思いでその言葉を返した。ダンビュラはラプサーラの右手を放さなかった。繋いだ手はお互いじっとり汗ばんで、力んでいた。
転んでいたら、死んでいたかもしれない。恐ろしさで呼吸が震え、目尻に涙が浮かぶ。
もう嫌。
「泣いたら駄目っすよ！」
前の兵士が振り向き、叫んだ。
「泣くのは水分の無駄ですから！」
その声に、また遠くの爆発音が重なる。後ろを振り向いて
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