王の荒野の王国――木相におけるセルセト――
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８．
ニブレットは三日、荒野を歩き続け、四日目に調査に来ていたセルセトの小隊と合流した。王宮に帰還したニブレットを、聖王ウオルカンはあまり歓迎しなかった。彼女がサルディーヤを失い、託宣にあった男を見つけ出せず、更に石相との境界の揺らぎも確認できなかった事を知ると、ニブレットを罵った。ニブレットは相手にするのも面倒くさく、生返事をするに留めた。その覇気のない様子にウオルカンは拍子抜けし、早々に退室するよう命じた。ニブレットはあっさりそれに従った。聖王の隣では、正王妃ベリヤの骸が黒く乾いている。王の荒野は石に覆われ、彼女は弔われるべき場所を失ったのだ。
私は戦場で死のうと、ニブレットは思った。王族として死ねば、無様な骸を晒す事になる。私室に戻ると、程なくしてオリアナが戸を叩いた。ニブレットはオリアナを抱き寄せ、久方ぶりに肌を合わせたが、もはや以前のような欲情は感じなかった。繰り返し、見も知らぬ他人としての人生を過ごし、数知れぬ人間と出会った、オリアナもその一人に過ぎない。そして自身もまた、世界が時を積み重ね、移り変わってきた中の、吹けば飛ぶような無数の人間の一人に過ぎないのだ。その無力感は肉欲で癒せるものではなかった。
オリアナは、愛していると可愛い声で囁くが、彼女が誰を愛しているのか、即ち自分が誰なのか、ニブレットには定かにはわからぬ。そして、ここがどの様な場所なのか、自分が本来どこに所属するべき人間なのか、確かにわかる事は一つとしてなかった。
この様な心中は、誰にも打ち明ける事はできぬ。秘密を抱える事以上の孤独はないと、ニブレットは虚しく思った。
翌日、所属する連隊の司令室に呼ばれた。司令室にはカチェンに代わり、老境に差しかかった男が立っていた。二年前に退役した筈の男だった。
「これは、カルミナ殿」
「改めての自己紹介は無用だな。魔術総帥の要請により軍務に復帰し、死亡したカチェン前連隊長に代わり君たちを指揮させて頂く事となった。本日から君には、私の指揮下に入ってもらう」
「それは心強い。光栄です、連隊長」
歴戦の将校に、ニブレットはにこりともせず応じた。カルミナはカチェンに良く似た気質の将校だ。しかし、二年間の安息は、彼にどのような変化をもたらしたのだろうか。新指揮官の目は淀んでおり、軍務への復帰が不本意であった事を物語っている。
「早速だが、君に会わせたい人間がいる。来たまえ」
「誰でしょう」
「王の荒野で、君の放った追跡者が捕らえた魔術師だ」
カルミナは司令室の戸に手をかけ、振り向いた。
「興味はないかね？」
二人は連れ立って廊下を歩いた。カルミナは司令本部を出て、ニブレットを監獄塔に連れて行く。向かった先は、地下の、魔術暗室であった。この先、己を守る緋の界の力は通用しない。ニブレットは緊張しながら
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