王の荒野の王国――木相におけるセルセト――
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４．
気を許しあわぬ二人は二度目の夜を迎えた。馬たちは青い石と化した野営のテントの陰に座り、ニブレットとサルディーヤは向かいあってカンテラの火を見つめている。
積荷には馬の餌と水しかない事を、ニブレットは確かめていた。屍となった己はもとより、サルディーヤもまた食料や水を必要としていない。ニブレットは敷布の上で足を組み替え、サルディーヤを睨んで「おい」と呼んだ。
「何だ」
「先の戦い、私以外の魔術師達はどうなった」
「何故今になってそのような事を知りたがる」
「興味本位だ。ビョーサーはどうだ？」
「戦死した。呼び覚まされし地の底の騎兵団に彼は呑まれた。数知れぬ漆黒の馬たちの太く逞しい脚に踏まれ、蹴られ、砕けた骨を収めた青黒い肉塊となり果てて死んだ。その肉塊は誰が見てもビョーサーであるとわからなかった」
サルディーヤが陰鬱な調子で答えた。ニブレットは質問を続けた。
「レプレカは」
「戦死した。彼女の頭上に巨人機兵の岩の拳が振り下ろされるや、レプレカは乳鉢が如き地の窪みの底で、君が羽織るマントの布地よりも薄く平らになった。巨人機兵はなおも拳をよじって地に擦りつけ、彼女と周囲の兵たちを入念に擂り潰した。拳が地から離れると、十数人分もの血や肉や鎧の融合した欠片が、拳から剥がればらばらと地に降った。その後も窪みには夥しい血が流れこみ、骸が沈んだ。レプレカの遺体と呼べるものなど、その中のどこにもない」
「では、コンショーロは」
「戦死した。黒界の風によって眠りから覚めた亡者がコンショーロの影を捕らえ、頭を、肩を、腕を、胸を、腹を、腰を齧り取った。その影が両の腿に至り、足首を、更に足の指先までも食い尽くすや、影なきコンショーロは実体を維持できず、永劫に消滅した」
「ベーゼは？」
「無傷で生きている」
ニブレットは肩を揺すり、短く笑った。
「役立たずほどしぶといものだな」
「同感だ」
「使い物になる将校は皆死んだというわけか」
「そういう事だ」
「サルディーヤ」
改めて名を呼び、その奥に両目があるはずのヴェールを凝視する。サルディーヤが物問いたげに口を開いた。ニブレットは言葉を続けた。
「では、貴様は将校ではないという事になるな」
薄く開いたサルディーヤの唇が閉じる。
「貴様は何者だ。どういう立場で、先の戦いの軍議に参加していた」
ニブレットはサルディーヤの唇を見つめ、待った。その口角が吊り上り、彼は声なく笑った後、ゆっくり喋った。
「記憶を失った君を見るのは、とても悲しい」
悲しみからは程遠い、嘲るような口ぶりである。
「ならば、私が失くした記憶について教えてくれてもいいんだぞ。戦友のよしみだ。それくらいの親切心があっても良かろう」
「君が友という語彙を持ち合わせていたとは驚きだ。減らず
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