王の荒野の王国――木相におけるセルセト――
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２．
ニブレットは王宮に帰還した。
拝謁室は全ての窓が開け放たれていた。そこに満ちる腐臭を外に逃がす為だ。床に雪が積もり、氷が張っていた。ニブレットはその床に片膝をついた。
「第二王女ニブレット、ただ今戻りました」
ニブレット自身以外に、彼女の帰還を告げる者はいなかった。拝謁室は聖王自身の命によって、長く人払いされていた。全ては聖王ウオルカンが、そのなりを人目に晒したくないが為である。ニブレットは王座にある父の姿に、無遠慮な視線を注いだ。
何と醜い姿であろうか。
聖王はタイタス国の悪質な腐術により、生きながら腐り果てて久しかった。全身の筋肉が委縮して小柄になり、皮膚は黒く凍っている。眼球だけが水分と光を留めており、鼻は凍ってもげ落ち、口は閉まらず、黒い舌は棒のように硬直している。王冠を戴いた頭部からはほとんどの髪が抜け落ちて、王座の周囲に散っている。
隣では正王妃ベリヤが死んでいる。こちらは青白い肌で、乾ききっておらず、飛び出しそうな目玉と開いた口は、彼女が最期に恐ろしいものを目にした事実を物語っていた。
「聖王が何たる様だ」
ニブレットは薄笑いを浮かべ言った。窓から木巧魚が一体、拝謁室に入ってきて、
「レンダイルの死は存じておるな」
と、ウオルカンの声で言った。
「知っている。併せて石相との境界が揺らいでいるとも聞いたが」
「ならば話は早い」
ウオルカンに口を貸す木巧魚が、王の頭に寄り添い、王と共にニブレットを見下ろす格好でいるのが滑稽に見えた。
「ブネは白の間にてその境界を跨ぎ、石相の様子を幻視した。それによれば、王の荒野の彼方には、月の光を食べて生きる男が眠っているという。難局にあるセルセト国に不可欠となる人物だ。レレナの託宣により、ニブレットよ、お前はその者を都に連れて参れ」
「それは真にレレナの託宣か。あのブネに、レレナほどの高位神から託宣を引き出せるほど巫女の素質があるとは思えぬ」
「あれをあまり侮るでないぞ。陰陽と調和の神レレナが人の世に関わる託宣を巫女に授けたとあらば、我は事態を軽視するわけにゆかぬ。行け、ニブレット。ブネのその男への執着はただ事ではない。連れて来ぬ限り一切、他の何事も手につかぬほどだ」
「何故私が」
「まず、ブネは妹たるお前以外の何者も信用してはおらん。更に、王の荒野の最奥には聖王の血筋の者以外入れぬ。そして第三、第四の王妃が産んだ貴様の弟妹らは幼く、王の荒野の入り口にたどり着く事さえできまい」
「ブネが私を信用していると？ たわけた事を」
ニブレットは馬鹿馬鹿しくなって立ち上がった。
「私が行かずとも、あの無能を白の間から引きずり出して放りこむがよかろう」
「口が過ぎるぞ。この命を辞退するならば、お前がここにある意味は消え、己が神ヘブの地獄の
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