第一章
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第一章
空の騎士達
戦いはもう終わりに近付いてきていた。それは誰の目にも明らかであった。
一九四五年。ドイツはいよいよ破滅の中に落ちようとしていた。
東からはソ連軍、西からは連合軍が迫って来る。北ももう連合軍のものとなり南でもアルプスに敵が迫ってきていた。かって無敵を誇った第三帝国もその命が尽きようとしていた。
昼も夜も爆撃機が嫌になる程の護衛戦闘機を引き連れてやって来る。それはまるで空を覆い尽くさんばかりであった。
街が一日ごとに消えていく。首都ベルリンとて例外ではなく空に敵が見えない日はなかった。
「諸君！戦いはこれからだ」
ラジオから放送が聞こえてくる。
「まだ戦いは終わったわけではないのだ！」
言っているのはゲッペルスであろうか。少なくともヒトラーの声ではなかった。
「ここで耐えなければ」
「終わりだって台詞はもう聞き飽きたぜ」
それを聴いている一人の男がそう述べた。そしてラジオのスイッチを切った。
「どっちにしろもう終わりなんだよ」
「おいおい、そんなこと言って大丈夫かよ」
隣にいた背の高い男がそれの言葉を聞いて口の端で笑ってきた。
「まずいぜ。ゲシュタポに知られたらよ」
「何だ、奴等はここの基地にもいるのか」
ラジオを切ったくすんだ金髪の男がそれに対して言った。
「親衛隊とかはいない筈だけれどな」
「相手はヒムラーだ」
背の高い男はまた言った。
「何処にどいつを潜ませているかわかったものじゃないぜ」
「ヒムラーか」
くすんだ金髪の男はその名を聞いて顔を顰めさせた。
「あいつだけは好きにはなれないな」
「ほお」
背の高い男はそれを聞いてまた口の端で笑ってきた。
「昔からな。どうしても」
「何だ、知り合いだったのか」
「いや」
だがそれは否定した。
「実際に会ったことはないさ」
「そうだろ。御前が会ったっていやあ」
彼は言う。
「太っちょの元帥様だけか」
国家元帥であるヘルマン＝ゲーリングのことだ。言うまでもなくナチスの重鎮でありドイツ空軍のトップである。若い時はそうでもなかったが今ではやけに軍服が似合っていなかった。
「ああ、この勲章な」
くすんだ金髪の男はここで自分の左胸を指差してきた。
「俺の誇りさ」
「それだけじゃないだろ。中佐」
背の高い男は笑って彼を中佐と呼んだ。
「一五二機撃墜のエーリッヒ＝フォン＝アルトマン中佐は」
「ああ」
その男はアルトマンはその言葉に応えた。
「勲章は他にもあったが忘れたな」
「おやおや」
「ダイアモンド柏十字は誰にもらったんだっけな」
そう嘯く。
「あれは総統からじゃなかったのか？」
「そうだったかな。多過ぎて覚えてないや」
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