第16話 最後の実験を
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布団の中に入って、暗闇の中目を閉じてみると、その瞼の裏には、顔を涙でグシャグシャにしていたあの構成員の姿が浮かび上がってくる。彼の失禁した尿のつんとする臭い、身体中に浴びた返り血の臭い、硝煙の匂い、全てが鮮明に蘇ってくるようで、小倉はぶるぶると震え、息を乱した。
「大丈夫、大丈夫よ……」
そんな小倉を包み込むように、高田はその小さな身体でしっかりと抱きしめ、小倉の頭を撫でてやっていた。おかげで、冬の夜だというのに寒さは全く感じず、むしろ暖かいくらいで、しかしそれ故に、この震えも一重に自分のビビりのせいであることを小倉は実感せずには居られなかった。ここは高田の部屋である。拓州会本部事務所でのひと騒ぎから、高田は自分の部屋に小倉を連れ込んだ。今晩はまだ、事態が収束しない。少しすれば良くなるが、今晩に限っては自分達は追跡され、場合によっては家も襲われる可能性がある。だから今晩は自分と居るべきだ。そう説明した高田は、裏を返せば自分と一緒に居さすれば大丈夫と言ってるようなもので、妙な頼もしさがあった。が、華奢な見た目ではあるが、妙な、とも言ってられないかもしれない。何せ、拓州会本部事務所では、大の男相手に圧倒的な力を見せつけたのだから。
「……なんでお前に、ガキみたいにヨシヨシされなきゃいけないんだ」
「だって、ひどく震えて、怯えているじゃない」
「だからってなぁ……何で頭撫でるんだよ、お前は俺のオカンか」
「お母さんには、こうしてもらってるの？」
「バカ。小さいガキの頃の話だよ」
幼い頃には、母にこうやって抱きしめられ、頭を撫でてもらった経験があった。当時は、自分より母は大きく、その大きな存在に包まれている時間は実に安心できたものだった。要するに、守られているという実感、それが何とも暖かく心地よかった。成長した今は、そうやって守られる事もなくなっていた。自分自身大きくなって、自分の身は自分で守れるし、いや、守らないといけないし、それができるのも自分だけなのだと、そう思いながら生きるようになったからだ。そのはずなのに、今は、こうやって自分より小さな少女に抱かれているのが、母の腕の中と同じように心地いい。窮地を救われ、気づいてしまったからだ。成長して、大きくなった気でいたが、自分はまだまだ、自分の命を守る事すらままならない非力な人間だという事を。そして、今目の前にいるこの少女が、自分なんかよりよほど強く、頼もしいという事を。この二つの気づきがあってこそ、守られている実感が沸く。そしてそれは、存外に心地いいものだった。
「んっ……」
小倉の方からも、高田を抱きしめ返した。華奢な体を強く抱くと、少し力が強かったのか、高田が息を漏らした。呼吸の度微かに動くその背中、どうしてこの華奢な体でああも強いのか、本当に
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