Ready
Ready4-2 ペイト／グッバイ
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ノヴァがユリウスとの間に一人の娘を儲けて、5年が過ぎた。
5年の間に世界は大きく変わった。
瘴気汚染と、それによる人間の「物体化」。クランスピア社のさらなる台頭。エレンピオスとリーゼ・マクシアの抗争。
だが、どれもノヴァたちの生活には波風をもたらさなかった。それらに触れる時があるとすれば、アルヴィンが、山奥にいる自分たちの家に食糧や生活用品を届けに来たついでに、世間話をする時くらいだ。
一人娘のユースティアは、アルヴィンをいたく気に入っていて、「世間話」を目を輝かせて耳を傾けていたが。
そのユースティアが5歳の誕生日を迎えた日の深夜、ユリウスはノヴァに告げた。
「明日からユースティアの『訓練』を始める」
「はい――」
事ここに至って、ユースティアを引き取らせてくれ、と願うノヴァではない。伊達に5年も連れ添っていない。
ユリウスの根幹の冷たさはちっとも変わらない。ここでノヴァがユースティアを連れ帰ろうものなら、例えノヴァであっても殺して奪還していくだろう。
「今日までユースティアを育ててくれてありがとう。君には感謝してもしきれない。あの子がこんな世界にあってまっすぐで人らしい心を持てたのは、君のおかげだ」
「そんなことないです。あたしは普通の母親がすることをあの子にしただけです。それにあたしもあの子から色んなことを学びました。本当に……あの子を産んでよかった」
充実した5年間だった。
ユースティアは一般の赤ん坊より比較的大人しく、注いだ情愛の分だけ応えようとする健気な気質だった。
言葉を教えれば噛んでも間違っても言えるまで四六時中練習した。
笑いかければ極上の笑顔で笑い返し、丘の造花を差し出した。
寒い日は二人でケープにくるまって灰色の雪を見ながら、お互いのカップのココアを飲ませあいっこした。
もう5年。――ノヴァにとってはあまりに短い歳月。これからあの子が羽化して、一人前の少女になるまで見守りたかったのに。
夜が明けて、ノヴァはまとめた荷物を持って家の玄関を出た。
ユリウスが見つけてきた非汚染区域の山の中。丘の上には年中通して花が咲いているが、全て生花ではないから枯れも生え変わりもしない。ジオラマの中のような穏やかな空間ともお別れだ。
外に出たノヴァを、ユリウスとユースティアが見送りに来た。
「俺の時間はこの先ずっとルドガーのために使う。だが――俺の心は、永遠に、君のものだ」
ノヴァは笑いたいのか泣きたいのか分からない気持ちで、夫の胸に身を寄せた。
「最後まで、ヒドイ、ひと――――確かに、頂きました。すてきな餞別をありがとう、あなた」
次いでノヴァは、行儀よく自分の順番を待って
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