Ready
Ready4-1 ペイト／ブレイクアウト
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ルドガー・ウィル・クルスニクが死んだ。
その報せを受けたノヴァは、仕事を早退して真っ先にマンションフルーレに走った。
指名手配中のユリウスが、のうのうと自宅にいるわけもないはずなのに。何故か足がそこへ向かった。
開錠しっぱなしのドアから302号室に入り、ノヴァは、見つけた。
リビングのテーブルの椅子に座り、項垂れている、憧れの人の背中を。
「ユリウスさん」
声をかけると、意外にも、ユリウスはふり返った。
ノヴァは悲鳴を上げかけて、呑み込んだ。
ユリウスの服は血まみれだった。頬にも血の跡がある。
「ケガ、したんです、か」
「――ああ。俺じゃない。返り血だ」
「誰の」
「……弟の」
ユリウスの一言はすとんと胸に落ちた。そしてノヴァは、ルドガーの死を初めて実感した。あの、仲の良かった兄弟を見ることは、二度と叶わないのだ。
萎えた足を叱咤し、ゆっくりと、ユリウスに歩み寄った。ユリウスのすぐ傍らに立っても、ユリウスは何も言わなかった。
抱き締めてあげたい。慰めてあげたい。
だが、それは弱みに付け込む行為だと分かっていたから、動けなかった。代わりに口を開いた。
「何が、あったんですか」
ユリウスは語った。相手がノヴァでなくとも、そうしただろうことはノヴァにも理解できた。
――クルスニクの宿業。骸殻。2000年に渡って続いた「審判」。クランスピア社の秘密。時歪の因子化。クロノス。オリジン。
「俺が生き残ったって、どうしようもないのに」
ユリウスは左手を見下ろした。手袋をしているから黒いのだと思っていたが、違った。左手は素手だ。素手が、木炭のように真っ黒に染まっていたのだ。
ノヴァはとっさにその左手を両手で掴んでいた。
救った命は散り、救われた命も風前の灯火。あんまりな結末ではないか。
「欲しいもの、ありますか？ 私にして欲しいこと、ありますか？」
ユリウスは何も答えなかった。
以来、ノヴァは頻繁にマンションフルーレに通った。ユリウスのために料理を作り、共に食べる日も増えた。
この関係が始まったのは、ごく最近。放っておくとユリウスは食事をしないと知ってからだった。
「ルドガーの料理でないと、食欲が湧かないんだ」
最初は自宅で作って差し入れの形で持っていったが、ある日、それらが全てゴミに出されているのに気づいた。
それからは部屋のキッチンを借りて料理し、暖かいトマト料理をずらりと食卓に並べた。
それでもほとんど食べないユリウスは痩せていく一方で。
「どうして君は俺にここまでするんだ？」
好きだから、と答えようとしたのに、口から出たのは全く違う
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