第一話〜prologue
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そこは緋色の世界だった。
空には灰色の雲が疎らに広がり、周囲には生き物の気配はなく、遠くに黒っぽい岩が幾つか見えるだけだ。
そんな本能に圧倒的な虚無感を与えてくる緋色の世界に、一人、見覚えのある顔をした少女がいた。
その顔は自分のそれとよく似ていて、一瞬、それは他の誰でもなく自分自身なのではないかと思った。
あたかも鏡に映る自分自身を見るようにその少女を見つめ続けて、気づく。
(違う、これは自分じゃない。)
自分なんかじゃない。
その少女は優しく微笑んでいた。
自分がやり方も思い出せない、柔和で柔らかな笑みを浮かべていた。
しかし自分ではないと確信する一方で、この表情には見覚えがあった。
(ああ、そうだ。この表情は…)
少女の口が動く。
言葉の内容は聞き取れなかったが、少女は先ほどまでの微笑みから一転して物悲しそうな表情に変わった。
(違う、こんな表情がみたいんじゃない…違うんだ)
笑って欲しくて、触れたくて、手を伸ばす。
しかしその手が少女に触れる前に少女は消えた。
足下に白い骨を残して。
「……っっ!!」
急速に緋色の世界が遠退き、それと同時に意識が覚醒していく。
自分が先ほどまで寝ていて目を覚ましたと理解すると同時に飛び起き、素早く腰に装着している紅い短剣を抜き周囲に注意を配る。
少しずつクリアになる意識の中で改めて自分のいる場所を確認する。
正面を向けばやたら分厚い金属製の扉、見上げれば灰色で清潔なイメージからは程遠い天井、壁には利き耳スキル対策として敷き詰められた防音効果のあるトカゲ型モンスターの鱗、背後には扉と同じ金属の雨戸。
そこが見慣れた第四層の寝蔵であることを確認するとカリンは大きく溜め息を吐き出し短剣を腰に戻した。
SAOがデスゲームと化して一年が経ち、絶望的に見えたクリアも攻略組と呼ばれるトップランナー達により第52層まで解放され、プレイヤー達の現実世界への帰還という期待も高まっていった。
しかし、トップランナー達がクリアを目指し他のプレイヤーに希望を与えるその一方、カリンはそれとは全く異なる方向性でこの世界を生きていた。
ｺﾝ、ｺｺｺ、ｺﾝ、ｺﾝ…
”仕事”のノックが分厚い金属の扉から小さく響く。
「…ったく、まだ朝方だってのに……」
軽くボヤくとメニューウィンドウを開き、長所と言えば軽さくらいの防御力の低い地味なベストとズボン、顔が隠れるフード付きのローブ等の装備を素早く装着する。
SAOの良いところは洗顔や入浴などの必要がないところであるとカリンは常々感じている。
現実世界なら10分はかかるであろう身支度もこの世界では10数秒で済ませる事ができ、基本的には不潔などとも縁がない。
カリンは準備を済ませるとフードを
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