SS:マッチ、炎、そして少女
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オセーニ大陸西部は、大昔から「マギム」と呼ばれる種族の支配する地域である。
世界最大宗教であるエレミア教の教えによれば、このマギムという種族はアドラント大陸に住まう「ガゾム」、天空都市バベロスに籠る「ゼオム」と並ぶ古代人種であり、文化的な歴史は最も深いとされている。
マギムは繁殖力が高く、世界のあちこちにマギムの町や集落が存在し、この世界で最も総人口が多い種族だと言われている。
そのマギムが治める「アーリアル連合王国」が首都アーリアルの城下町は、真冬の寒さに見舞われていた。
余りの寒さに早めに店をたたむ行商とは逆に、屋台や酒場は時間が遅くなるにつれて騒がしさを増していく。その寒空の下に敢えて身を晒し、喉を焼くような酒と料理に舌鼓を打つ。それが彼らなりの冬の過ごし方なのだ。
町内を見回る王国兵たちも、己の見回りが終わると我先に腹を満たそうと夜の街へ踏み出していく。
「もし、そこのお方」
不意に、その若い男は背後から掛かった透き通るような声に呼び止められた。
振り返った男は少し驚く。
声の主は、幼い少女だった。
この寒空の下で、赤い頭巾と手袋に安物のマフラーを身に着けているその様は、防寒が十分だとは言い難い。手にはバスケットを握り、そのバスケットの中には小さな箱がたくさん入っている。
寒さからか鼻先が赤くなったその姿はいかにも辛そうで、すこし気の毒に思えた。
「俺に何か用かい、見知らぬレディ？」
「ええ……わたし、マッチ売りをしているのです。良ければひとつ、いかがでしょうか？」
「これは、木製のマッチか？今時珍しいものを売っているな」
今や木製マッチは都市部では滅多に見かけない。
特にアーリアルのような都市には『クリスタル・インフラ』という技術が広く普及しているからだ。
蓄積結晶（クリスタル・コンデンサ）に溜めこんだ大量の神秘を子機結晶に供給し、それを火を操作する神秘術を組み込んだ機械に組み込めば、それで火が起こせる。
調理の火や暖炉は勿論、神秘術を変えて光源や冷蔵庫の冷気などにも変換できるこの技術が導入されたのはもう一世紀以上昔の話だ。
神秘術を用いない木製マッチを使う者は、煙草の愛好者などの一部の物好きだけだ。
クリスタル媒体の発火装置に比べて使いづらく、またそもそも物を燃やす機会が少ない。
クリスタル技術が発達していないよその国ならともかく、この国では旧時代の遺物だった。
とはいえ、この町の中では珍しいものでもある。
「いくら？」
「30ロバルです」
「買おう。ほら、お代」
「あ……ありがとうございます！」
少女の顔がぱっと明るくなった。
この寒空の下で働いているのだ。彼女がどのような事情の下にここで物売りをしている
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