第1章 群像のフーガ 2022/11
8話 反撃の意思
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ーの群れなど刀スキル持ちのモンスターからすれば草刈り場でしかない。ましてや彼等を煽動したキバオウでさえ手におえない状況に陥って、諦観したように膝を地に落としてしまっている。その姿が先程のディアベルと重なって見えたからか、動き出そうとする自分を抑えられなかった。
「居合ってのは………こうやって止めんだよ！！」
周囲のプレイヤーの絶叫に掻き消えないように、何よりも、ついさっき九死に一生を得たばかりの自分の抱える恐怖を払いのけるように叫び、再度《イグナイトスタブ》を発動させた。薄橙のライトエフェクトが尾を引いて間合いを瞬時に詰め、極限まで引き絞った状態から渾身の抜刀を打ち放とうとするコボルド王の刀にぶち当たる。激しい金属音が鳴り響き、互いに10メートル前後の距離をノックバックする。しかし、隙を与えぬと言わんばかりに、俺が相殺の衝撃に耐えているところを目掛けて前線に向かっていたグラディエイターが戻ってくる。
前線のエギルや他の数名の活躍もあって、五回目の湧出で現れた取り巻きは既に1匹となってしまっていた。だが、こうしてエギル達を逃れて再びボスと合流されては単体でも極めて厄介だ。イルファングのソードスキルの硬直時間をこいつに潰されてはまともな戦闘にならない。そんな思考を巡らすうちに剣闘士は剣を輝かせ、振り下ろす。意外にも単発技《スラント》だ。技後硬直から抜けたばかりではあるものの、単発ならば回避は容易い。まだ少し動作のぎこちない身体を無理に動かし、数回のバックステップで距離を置く。だが、剣は予想を裏切って思いがけない軌道を見せた。
「………くッ！？」
いや、正確には単発技だと断定してしまった判断の甘さとそれを許した慢心が、俺にはあったのだろう。グラディエイターの繰り出したスキルは《スラント》の上位技である、二連撃技《スラント・アーク》。斜めの振り下ろしに加え、さらに踏み込んで斬り上げる二段構えのスキル。俺も知っているものだった。読んでいた《スラント》と《スラント・アーク》の初撃の軌道は全くといっていいほど変わらない。同一といってもいいほどに酷似しているのだ。だが、二撃目の斬り上げは攻撃範囲は踏み込みの幅だけ広くなっている。苦し紛れのバックステップなど意味を為さないだろう。スキルでの反撃も検討したが、迫りくる二撃目に対して〝体勢を立て直してからモーションを起動する〟までの動作が間に合うとは考えにくい。せめてダメージを殺すべく剣で遮ろうと構える、まさにその時だった。
「はぁっ！」
短い叫びとともに、視界の外から赤黒いライトエフェクトに染まった細剣の刀身が突き出され、グラディエイターの脇腹を深く穿ったのだ。まるで痙攣したように一瞬だけ震えて追撃が停止すると、見計らったかのように、細剣は半円を描くが横へ振ら
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