暁 〜小説投稿サイト〜
ソードアート・オンライン 〜呪われた魔剣〜
神風と流星
Chapter1:始まりの風
Data.15 ビーター
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 黙っているキリトと俺の後ろで、今までずっと我慢してたらしいエギルとアスナが同時に口を開く。

「おい、お前……」「あなたね……」

 しかしキリトはその二人を微妙な手の動きで制した。

 そして一歩前に出て、あえてふてぶてしい顔を作り、見下すような視線をシミター使いに向ける。肩を竦め、なるべく無感情な声で言い放つ。

「元βテスター、だって?……俺を、あんな素人連中と一緒にしないでもらいたいな」

「な、なんだと……?」

 シミター使いの言葉に、今度はキリトではなく俺が答える。

「思い出してみろよ。SAOのCBTはすげえ倍率の抽選だったんだぜ?通った千人のうちに、本物のMMOプレイヤーが何人いたと思う?ほとんどはレべリングのやり方も知らない初心者(ニューピー)だったさ。今のお前らの方がまだマシだ」

 見下すような俺の発言に、部屋の中の雰囲気が徐々に変わっていく。重く、冷たく、鋭く。まるでボス戦前のようになる。

「――――でも、俺達は違う」

 意図的な冷笑を浮かべ、キリトは俺の言葉を引き継ぐ。

「俺達はβテスト中に、他の誰も到達できなかった層まで登った。ボスの使う《カタナ》スキルを知ってたのも、ずっと上の層で《カタナ》を使うモンスターと散々戦ったからだ。他にも色々知ってるぜ?情報屋なんて比較にならないくらいな」

「…………なんだよ、それ……」

 最初に俺達を元βテスターだと指摘したE隊の男が、掠れ声で言った。

「そんなの……βテスターどころじゃねえじゃんか……もうチートだろ、チーターだろそんなの!」

 他のプレイヤーからも「そうだ、チーターじゃねえか!」「ベータのチーターだ!」という声が上がる。それらが混ざり合い、《ビーター》という不思議な響きを持つ単語が俺の耳に入る。

「……《ビーター》、か。いい名前だな、それ」

 ククッ、と噛み殺すような笑いを漏らす俺の横で、キリトはにやりとした笑いを浮かべて周囲のプレイヤーに言う。

「そうだ、俺達は《ビーター》だ。これからは元βテスター如きと一緒にしないでくれよ?」

 そう言った後キリトはウインドウを操作した。可視モードじゃないから俺には見えないが、動きから装備フィギュアを操作していることは分かった。

 操作を終えると、纏っていた灰色のコートが消え去り、代わりに艶のある漆黒のロングコートがキリトの身体を包む。

 その黒いコートの裾を翻し、キリトは背後にある、次の層への階段がある小さな扉に向かって歩き出す。ので、俺もそれについていく。

 しかし一応、言っておかなければならないことがあったのを思い出し、再びプレイヤー達の方を振り返って言う。

「二層の転移門は俺達が有効化(アクティベート)しておいて
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