第12話 罪を共に
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「ねぇ、ちょっといい？」
「ん？」
田中の"愛の実験"一回目から数日後の昼休み、田中に唆されるままかけたイタ電がバレてないか、気になって寝不足気味の小倉に、高田が声をかけてきた。何だかんだ、高田と話すのはあの時以来であった。小倉も話しかけようともしなかったし、高田もいつも通り独りだった。一度寝ただけで、二人の距離は縮まりはしなかった。
「パン買ってからにしてくれよ」
「そうね、私もそうする」
二人は隣合って、一緒に購買の列に並んだ。二人の間には、狭く、しかし何とも気になる、絶妙な隙間が空いていた。
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「……ここでいつも、田中くんとご飯食べてたわね」
「ああ。元は俺が一人でここで食ってたんだが、あいつがいつの間にか隣に来てな」
高田と小倉は、校庭を見下ろすベンチに腰掛け、コッペパンを一緒に齧っている。そこは、田中と小倉がいつも一緒に昼食をとっていた場所で、冬の寒い風が吹き抜ける中、わざわざ外で食べているのはこの2人くらいのものだった。田中はあれから、学校には一切姿を現さない。当然である。いくつもの組織に追われておいて、平和に学校に通っている場合ではないだろう。高田も、あの日に早退してからというもの、今日になるまで学校に姿を見せなかった。まさか、あの2人、駆け落ちでもしたのか？そういう疑念も湧いたが、この日に高田はまた学校にやって来たのである。
「その田中くんは、どうしてここしばらく休んでるのかしら」
「さぁなぁ。インフルにでも罹ったんじゃねえか？」
田中の欠席の理由は、まだ明らかにされていないようであった。警察も公安も、指名手配や行方不明情報などはメディアに出していないし、葉鳥が小倉に「田中の事何か知らねえか？」と尋ねた事からすると、学校も状況を把握してはいないようだ。田中に対する捜査は水面下で行われているのか、それともそんなものは田中の狂言でしかないのか。……後者の可能性は、小倉が実際に公安に家宅捜索された事から、否定されてしまった。公安の構成員はドッキリとは到底思えない程の本格的なガサ入れを遠慮なくしていったし、その事実を口外した場合の処罰についてもしっかり説明して帰っていった。
「寂しい、わね」
「……？」
いつも孤高な高田から、らしくない言葉が漏れた。訝しげに見る小倉を、高田のシャープな目が正面から捉える。
「……いつも、賑やかだったじゃない、彼。1人の私にも、しょっちゅう声をかけてくれたし」
「俺もぼっちだったのに、よく構われたからな。そういう趣味あったんじゃないか？ぼっちキラーとか」
「そのおかげで、私とあなたも、少しだけど、繋がりができたわ。私
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