漂流民―水相におけるイグニスからネメス―
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こまれ、ただの黒い点になり、ついに見えなくなってしまっても、まだ見つめ返していた。
※
その後、雨脚はますます強くなっていった。ウラルタは防水マントを体に巻き、フードを目深にかぶって町を歩いた。大雨は、全ての町が頼りない船に過ぎない事を思い出させた。あちこちで、町がぎしぎしと音を立て、板張りの街路には苔が生えている。顔に雨がかからぬよううなだれて歩いていたが、周りの様子を確かめるべく、上目遣いに視線を上げた。
白く霞む視界の向こう、この道の先で交差する別の通りを、一列になって歩く人々の姿が見えた。五、六人ほどだろうか。ウラルタは目を細めた。建物の陰に入り、消えてゆく。旅人だろうか。だとしたら一晩雨を凌げる場所を知っているかもしれない。ウラルタは走り出した。
「待って！」
通りが交差する場所に出た。
人々が消えていった方を見る。雨に紛れて、列の最後の一人が、奇妙に揺れながら、ゆっくり歩いているのが見えた。
「待ってください！」
ウラルタが走り、靴底を街路に叩きつける度、水しぶきが弾ける。顔に風が当たり、フードが脱げた。視界が広くなった。最後尾の人が振り返った。
その人は雨具を着ていなかった。
近付けば、衣服さえ身に着けていない。
体がやけに大きい。そして、全身が真っ赤だった。顔はパンパンに膨れ、目玉が飛び出している。舌が、固い棒のように、開ききった口から突き出ていた。
死者だ。
水死者。
靴底で、水を吸いきった木の道が滑った。バランスを崩す。転ぶまいとして真横にあった民家の塀に手をついた。その塀は予想に反して、ウラルタが加えた力に耐えきれず、奥方向に動いた。そこだけ戸になっていたのだ。
戸の先は暗い階段だった。
ウラルタは声もなく、通りに手を伸ばしながら、階段を転落する。
「死してなおこの世を彷徨う屍になりたいか！」
火の精霊王を祀るイグニスの寺院に、高等神官の低い声が響く。高等神官は老いており、しゃがれた声はどこか邪悪な響きに聞こえた。
「いいえ！」
聴衆が唱和する。
みんな老いているわ。ウラルタは思った。神官も、聴衆も。寺院に集まる人間は、老いているか、病んでいるか、幼すぎるかだ。そうでない人間は僅かな日銭を得る為に働いている。ウラルタもだ。祖父から継いだイグニスの侍祭の法衣はウラルタには大きすぎた。
「腐乱し、悪臭を撒き散らしたいか。その姿を晒し、隣人によって石つぶてを投げつけられたいか。魔よけの護符で以って、家族によって家から閉め出されたいか！」
「いいえ！ 神の代理人よ！ いいえ！」
「死後の彷徨は忌むべき結末である」
早く大人にならなければならない。ウラルタは説教の間も、その事ばかり考えた。大きくならなければ。この法衣は体に合わなすぎる。ウラルタなりに
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