Interview8 蝕の精霊 Ⅰ
「人間も精霊どもの玩具じゃない」
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ルドガーたちが飛び込んだ研究室では、異様な光景があった。
冷気と黒い磁場を噴き上げる、明らかに人間ではない乙女。それから離れて、黒匣に似た小箱の近くに立って不安げに見つめる女職員。
「ジュード、あれ、何だ？」
「氷の大精霊セルシウス。確かに大精霊クラスの実験が必要とは言ったけど……マキさん……っ」
ジュードが悔しげに拳を作ると同時、マキという女職員の前にあった小箱が小爆発を起こした。
氷のドレスの乙女は、胸を押さえて苦しげに肩で息をしている。
『またか……また私を縛りつけるというのか。こんな機械で、無理やりに！』
セルシウスの体から冷気と氷晶が迸った。マキが両腕を顔の前に持ってきた。冷気のほうが速い、ルドガーもジュードも間に合わない。
その時、まるで切り取った時間の中にいるように優雅に、イリスが両者の間に割り込んだ。
「イリス危な…！」
マキを庇うように立ったイリスの正面で、無数のコードが編み上げられて防壁を構成した。セルシウスが放った冷気は防壁にぶつかる先から黒い土くれに変じ、床に落ちていった。
予備動作が一切なかった。算譜法か精霊の力か知らないが、とにかくマキは助かった。
「さっきのおっきい盾！」
エルの横にいたエリーゼが、若草色の目を見開き、細い肩を強張らせた。
疑問が湧く。イリスはマキをセルシウスから助けたのに、エリーゼはまるでイリスを敵であるかのように睨みつけている。
「氷の精霊が血気に逸るなんて笑い話にもならなくてよ」
『イリス……まさか、貴様があのイリス？ 蝕の精霊イリスなのか!?』
セルシウスには応えず、イリスは後ろのマキに離れるよう告げた。こちら側に走ってきて震えるマキ。バランの指示で、職員がマキと、さらにエルとルルを連れて外へ出て行った。
ルドガーはイリスの横まで走って双剣の柄を握った。守ると宣言した以上、目の前でイリスを害する者は見過ごせない。
ジュードとアルヴィンも来て、それぞれ身構えた。まだ誰も武器は出していない。
「セルシウス、落ち着いて。僕らは君を傷つけるつもりなんてない。だから――」
『ならば何故貴様の後ろには蝕の精霊がいる！』
「え……イリスが、何？」
『とぼけるか！ ……いや、もしや本当に知らないのか？ 私を操ろうと目論んでいながら、我らの天敵たる者の存在すら知らなかったのか？』
言葉に困るジュードを見てか、アルヴィンが答える。
「後ろの女については俺たちも知らねえよ。精霊の間では有名人なわけ？」
『知らぬ者などいるものか。会ったが最期、その精霊の「精霊だけを蝕むマナ」を注入されて、精霊は生きながら魂を汚染され、化石も残さず、死ぬ』
セルシウス
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