第10話 愛の在り処
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目が覚めると、そこには白い天井。まだ怠く、鉛のように重く感じる体を捻って、部屋の中をゆっくりと見回してみると、時刻と一緒に日付を示している時計があって、その日付は最後に覚えていた日付から、いくつか進んでいた。つまり、その進んだ日付の分だけ、自分は眠っていたという事だろう。それだけ寝た後でも、自分の体はまだ元気を取り戻してはいない。飲まず、食わず、眠らずの一週間……普通なら、死んでいたかもしれない。普通じゃない自分でも、ここまで堪えたのだから。
「……おー、起きたのか」
病室の隣のベッドには、耳が完全に隠れるほどのボサッとした髪、レンズの大きな黒縁眼鏡に、飄々とした笑みをたたえた頬のこけた顔の男が横たわっていた。この男も、あの地獄の野戦訓練に参加していた。ここに居るという事は、何とか生き残ることができたという訳だ。恐らく、それが可能だった理由は、自分と同じだろう。要するに、普通ではないのだ。この男は研修期間全体を通じて、自分と張り合い、しかも、彼なりの手抜きをしているにも関わらず、ずっと自分の上を行ってみせた。
「お前、大したもんだよなー。あのウスノロと組んで、よく脱落しなかったもんだわー。俺ならとっくに愛想尽かして、ミスった事にして二、三発ブチ込むくらいはやらかす自信あるよ。最後はヘタれたあいつを、おんぶまでしてやってさァ。その人の良さと我慢強さは俺にゃ真似できねーよ。海兵師団の連中も、たまげてたよ。ホント、大したもんだ」
「…………」
自分より明らかに上の人間に、ここまで褒められるというのも、何だかむず痒い気がした。多分、自分の方が上だという自信があるからこそ、ここまで素直に人を讃えられるのだろう。その行為が、自分自身を脅かさないと分かっているから。負けている自覚があったら、尚更相手を褒める事はできない。自分が傷ついて、惨めになってしまうから。
「……彼は？」
「うん？」
「彼は大丈夫ですか？彼も結構、参ってましたから……」
自分の背中の上で、何度も何度もすすり泣いて、泣き言を言っていた彼。自分の足を引っ張り続け、何度も2人を窮地に陥れた彼。本当に役に立たなかったし、苛立ちがこみ上げてきた事は一度や二度の話ではなかった。でも、守り抜いた。仲間だったから。口では何度も殺してくれと言っていたけど、その声がいつも震えていて、本当は死にたくないんだと、希望を捨てたくないんだという事が、痛いほど伝わってきたから。そして、そういう無力で、それでいて愛おしい凡人を助ける為に、自分の力はあるんだと思ったから。
「ああ？あいつ？処分されたよ、訓練終わりと同時に」
「えっ……」
一瞬、この隣の男が何を言ってるのか、分からなかった。処分と言えば、それが意味する所は一つだという事には気づいてい
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