第2部 風のアルビオン
第8章 ニューカッスルの決戦前夜
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ウルキオラたちを乗せた軍艦、『イーグル』号は、浮遊大陸アルビオンのジグザグした海岸線を、雲に隠れるようにして航海した。
3時間ばかり進むと、大陸から突き出た岬が見えた。
岬の突端には、高い城がそびえている。
ウェールズは後甲板に立ったウルキオラたちに、あれがニューカッスル城だと説明した。
しかし、『イーグル』号は真っ直ぐにニューカッスル城に向かわずに、大陸の下側に潜り込むような進路を取った。
「何故下に潜る？」
ウルキオラが言った。
皇太子に対し、敬語を使わないウルキオラに王党軍の人間は無礼だと怒鳴ったが、ウェールズが気にしなくて良いと言った。
まあ、そもそも敬語を使えと言って使うウルキオラでもないのだが。
ウェールズは、城の遥か上空を指差した。
遠く離れた岬の突端の上から、巨大な船が、降下してくる途中であった。
慎重に雲中を航海してきたので、向こうには『イーグル』号は雲に隠れて見えないようであった。
「叛徒どもの、艦だ」
本当に巨大、としか形容できない、禍々しい巨艦であった。
長さは、『イーグル』号の優に2倍はある。
帆を何枚もはためかせ、緩々と降下したかと思うと、ニューカッスルの城めがけて並んだ砲門を一斉に開いた。
どこどこどっこーん、と、斉射の振動が『イーグル』号まで伝わってくる。
砲弾は城に着弾し、城壁を砕き、小さな火災を発生させた。
「かつての本国艦隊旗艦『ロイヤル・ソヴリン』号だ。叛徒どもが手中に収めてからは、『レキシントン』と名前を変えている。奴らが初めて我々から勝利をもぎ取った戦地の名だ。よほど名誉に感じているらしいな」
ウェールズは微笑を浮かべて言った。
「あの忌々しい艦は、空からニューカッスルを封鎖しているのだ。あのように、たまに嫌がらせのように城に大砲をぶっ放していく」
ウルキオラは雲の切れ目に遠く覗く、巨大戦艦を見つめた。
無数の大砲が舷側から突き出て、艦上にはドラゴンが舞っている。
「備砲は両舷合わせ、108門。おまけに竜騎兵まで積んでいる。あの艦の反乱から、全てが始まった。因縁の艦さ。さて、我々の船はあんな化け物を相手に出来るわけもないので、雲中を通り、大陸の下からニューカッスルに近づく。そこに我々しか知らない秘密の港があるのだ」
雲中を通り、大陸の下に出ると、辺りは真っ暗になった。
大陸が頭上にあるため、日が差さないのであった。
おまけに雲の中である。視界がゼロに等しく、簡単に頭上にの大陸に座礁する危険があるため、反乱軍の軍艦は大陸の下には決して近づかないのだ、とウェールズ語った。
冷んやりとした、湿気を含んだ冷たい空気が、ウルキオラたちの頬をなぶる。
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