下忍編
宣戦布告
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ぱちりと、カトナは唐突に意識を覚醒させて起き上がる。
頭を振り、周りを見たカトナは、自分が意識を途切れさせた前後の記憶がないことを確認し、なるほどとなれたように頷いた。
たまにだが、記憶を失うことがカトナにはある。
いや、記憶を失っているのではなく、封印しているのかもしれないが、カトナはそのことを覚えていないことに違いはない。
昔は頻繁に…そう、カトナがアカデミーに入ったころに、よく、この記憶障害は起きていた。
何がそうさせるかわからないけれど、どうやら久々にこれが起きたらしいと冷静に判断したカトナは、辺りを見まわす。
この状態のときは、必ずサスケが傍にいる。
気絶しているときは無防備なので守ってくれているのだろうと、カトナは勝手にそう判断しているが、どうやら今はいないらしい。
珍しいとそう思った時、ため息をついた少年がカトナに向かって呼びかける。
「うちはならいないぞ、カトナ」
その人物に、カトナは軽く目を見張る。
「ネジ！！」
久しぶりの再会に、カトナは少しだけ嬉しそうに頬を緩ませる。
無理もない。アカデミーで同級生の頃は、頻繁に修行や戦闘を行い、お互い切磋琢磨しあい、刺激し合っていたが、ネジが下忍になってからはあうことも少なくなり、カトナが下忍になってからは時間をさけることがなくなり、殆ど会わなくなっていたのだ。
喜ぶのも無理はない。
「元気、してた？」
「まぁな、お前は相変わらずだな」
「そう？」
自覚がないまま、首をかしげたカトナに、ネジは少しだけ笑う。
しかし、その笑みを見たカトナは、僅かに首をかしげ、ネジをまっすぐに見つめて問う。
赤い瞳が、きらきらとひかる。
「なにか、あった？」
その言葉に、ネジはどうこたえるべきかと迷ったように、一瞬視線をそむけたが、カトナがすぐさまその視線に合わせるように顔を覗き込んだため、結局、カトナの瞳をまっすぐと見つめ返すことになる。
白い瞳に赤い瞳が映り込む。しばしの沈黙の後、観念したように、ネジは言った。
「ヒナタ様と、闘った」
「ああ、あのこ」
ネジが敵対視していたこと。そのうえ、ナルトに恋愛的行為を抱いていたことを知っていたためか。わりと、自分達に害をなす人間以外のことを忘れやすいカトナでも、その名前は覚えていたらしい。
しかし、カトナは気にしないまま、それでと言わんばかりに首をかしげる。
「…あのひとはよわい」
「確かに。筋は、良い。けど、なかなか、上達、しない。ネジのほうが、強い」
冷静にヒナタの能力を図り、強さを思い出しているカトナに、ネジは少しだけ苦笑した後、ため息をついて言った。
「もう少しで、殺してしまう、ところだった」
「ネジが？」
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