第1章 群像のフーガ 2022/11
3話 夕時の一幕
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このゲーム《ソードアート・オンライン》の宿屋のシステムは少々凝ったつくりをしている。
当然のことながら一般的に宿を認識できる。というより、宿の看板を掲げる施設こそが正当な宿なのだが、それらで借りることのできる部屋は格安なのだが間取りが狭く、ベッドが固い。まさに木賃宿といった風情なのである。当然、狩りに出てコルが貯まって資金面に余裕が出れば、さらに良いグレードの宿で泊まりたいという高次の欲求が姿を現す。それこそが、この世界で自身が人を保っていられると確認できる点であると言えなくもないが、そんな俯瞰はこの際他所へ押しやる。
話を戻すと、その欲求を叶えることは可能である。
堂々と【INN】の看板を掲げる安宿よりも値段は張るもののそれなりに、いや、もしかすると、それ以上に宿泊者の欲求を満たす宿泊施設が確かに存在するのだ。それは時に農家の一室であったり、自警団の詰所の片隅であったり、中には空き家に無賃で………ということもある。そんな仕様が、かつての《遊びだった》SAOの頃にはまるで旅をしているように感じたものだ。
………それが俺たちの場合は、街の中心部から少し離れた民家の離れだった。
広い居間あり、風呂付き、ベッドルームもしっかり二部屋完備と、男女二名で行動する俺達にとっては夢のような物件が一日百二十コルで借りられる。利用人数で割れば一人当たりの利用料は六十コル。ベータテスト時に発見した時は敷居の高い物件だったが、今回は天恵にも思えた。街に入るや否やヒヨリの首根っこを掴んで引っ張った甲斐あって、つつがなく十日間の賃貸契約を締結することができた。
「じゃあ、燐ちゃん………始めるよ？」
――――そんな、運に恵まれて辿り付いた仮住まいで寛いでいる時だった。
いつになく神妙な面持ちのヒヨリはなぜがカーペットへ直に腰を下ろしている。膝に掛けるように《コート・オブ・アヴェンジャー》をオブジェクト化し、両手で包むように透明な液体で満たされた小瓶を握っていた。
「ちゃんとコートに使え。じゃないと無駄になるからな」
今朝露店で入手した装飾過多な鞘に収まった、装飾のない片刃の片手剣《レイジハウル》の様子を見ながら、注意だけ促す。
そもそもプレイヤー全員が剣やら斧やらを携行しているのだから、こんな装飾程度で小さくなる必要はなかったのだと思い至る。ゴテゴテした印象はどうしても強いが、性能の優秀さで目を瞑ることにした。
愛剣を脇へ置き、固くなりながら膝元のコートへ液体を垂らすヒヨリの姿を観察する。
瓶を傾けて恐る恐る一滴、続けて二滴三滴、少量の液体は七滴ほどで瓶から完全に出ていって、コートに吸われていった。
………そして、コートは淡い光を放ち、その色彩を漆黒から純白へと変化させる。ヒヨリ
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