序章
0話 絶望の産声
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視界を覆う青い光と浮遊感から解放され、ブーツ越しに地面の存在感を感じた。体感としては、主街区同士を繋ぐ《転移門》か、遥か上層で入手出来た使い捨ての移動用アイテム《転移結晶》を使用した際に発生するエフェクトと感覚に似ていたようにも思える。
それと同時か僅かに遅れてか、周囲からかなり大多数から発せられるざわめきを聴覚が捉える。
………どうやら他のプレイヤーもここ《はじまりの街》の中央にある時計台広場に集められているようだ。バグ修正のための強制ログアウトかと思ったが、そうではないようだ。バグに対する対応としてはセオリーを外れているようにも思える。
辺りには状況を飲み込めず戸惑う者、告知のない突然の転送に苛立ちや不安を見せる者、あるいはログアウト機能の異常に対しての運営からのアナウンスだろうと予想する者や、バグに対する運営からのアイテム配布を期待する者、サービス初日のイベントだと予想した男女のアバターがPT申請を交わす姿なんかも見受けられる。そのどれもが女性比率の多い美男美女の集まりで居心地が悪いが、ここを立ち去っていいものかも判断しがたい。
「燐ちゃん………」
「なんだ、近くにいたのか」
装備のシャツの端を引っ張られ、ようやくヒヨリに気付く。
よく見ると先程のベータテスターらしき黒髪長身と赤髪の男性アバター二人組の姿もあったが、別段これといって声を掛ける理由もない。
男性アバター達を視線から外し、広場の時計台に目をやる。時計台が示す針は既に午後五時二十九分。現実の東京の標準時とリンクした太陽は沈みかけ、痺れを切らし始めたプレイヤー達の野次が勢いを増すなか、上空に一つの赤いウインドウが出現した。【warninng】と記されたウインドウは断続的なブザー音を響かせながら点滅して存在を主張している。
続いて、点滅していたウインドウを起点に【warning】と【system announcement】のウインドウが空に天蓋を張るように展開された。どこか不吉な赤が、夕焼け空のオレンジを塗りつぶしている。
「ねぇ、何なの？ 何か始まるの………？」
不安げなヒヨリの問いに答えを返せず、ただ空を覆う天蓋に視線を向ける事しかできなかった。
知性とは離れた別の感覚、野生の勘とか第六感とか、それに近い何かで異常だと感じたとしか言い様がない。それをうまく伝えることが、俺にはできなかった。
だが、この状況が俺の理解を待ってくれる筈もなく、空を覆うウインドウの隙間から赤い粘性を持った液体が流れ出た。液体は半ば重力を無視する形で空中に収束して塊を作り出す。それはさらに蠢きながら形を変え、やがて赤いローブを纏った巨大なアバターを作り出した。
それはプレイヤーならば知っているであろう存在。GM
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