第一章
str2『第一層の地で①』
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アインクラッドは、全百階層で構築されている。その中には森林でみたされた階層や、牧歌風の街並み、真っ暗なスラム街のような場所から、海に囲まれたリゾート地のような場所まで存在しているという。
現在クロスがいるのは、その最下層にして、最大規模の階層、第一層。その《迷宮区》と呼ばれるエリアだった。
この浮遊城の全ての階層の最奥には、タワー形式の《迷宮区》が設置されている。出現するモンスターはフィールドや通常ダンジョンの物よりも少々強く、他の場所では出現しないモンスターが出ることもある。
それもそのはず、この《迷宮区》の最上部には、その階層で最強のモンスター、《フロアボスモンスター》が待ち受けているのだ。このフロアボスを斃せば、はれてその階層はクリアされたこととなり、次層へとつながる階段が解放される。
βテスト時代、この階層のボスモンスターには、大人数のプレイヤー達が無謀に何度も挑戦し、五回目あたりの挑戦でやっと倒した。だが、今回はそれが許されない。一度全滅してしまえば、もうそれで終りなのだ。
その恐怖のせいなのか。
今だ、アインクラッド第一層は、突破されていない。
SAO開始から、一か月のこと。死者の数は、およそ2000人だった。
＊＊＊
闇を切り裂くエフェクトライト。色は、蒼。まるで流星のように、素早い一撃。
両手剣用横凪ソードスキル《グレイヴ》の一撃が、第一層迷宮区、第十七階基本モンスター・《シャープコボルド・フェンサー》を吹き飛ばす。大きくHPを減らしたコボルドは動きを止め、再び動き出すころにはクロスの技御硬直時間も終了している。
《ホリゾンタルグレイヴ》は《両手剣》スキルの序盤から使えるスキルの一つだ。植物型モンスターや、コボルドの弱点であるのど元を攻撃するのに向いているため、クロスは第一層ではよくこのソードスキルを使用していた。
アインクラッド第一層で手に入る両手剣の中では最優の品、《スティールブレード》を振るい、一撃、二撃とダメージを与えていく。最後にとどめとして、《グレイヴ》を再び打ち込むと、《シャープコボルド・フェンサー》は悲鳴と共に爆散・消滅し、クロスの視界にリザルト画面が出現する。
「ふぅ……」
獲得アイテム・経験値の確認を終了させると、クロスは小さく息をついた。
デスゲーム開始から一か月が経過して、大分現在のSAOにも慣れてきた。感情が足りないがためにさほど恐怖感も感じないので、凶悪なモンスター共と対峙しても何の問題もない。
この、モンスターと対峙することに恐怖感を感じない、という要素はそこそこ重要だった。SAOはVRゲームだ。現実世界で強暴な怪物や野獣と戦った経験のある人間な
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