三話 赤い赤色
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「比翼の鳥、って知っているかしら」
一週間後、加賀が九十七機の艦戦、艦攻、艦爆をそれぞれ飛ばしていた練習に付き添った。加賀曰く、優秀な子たちとのことで、その評価に違わぬ発艦と編隊の統率であった。加賀のミスで地面に不時着した一機を除いて。
「……中国の故事だってのは知ってるよ」
加賀は弓懸の他に左手にも手袋をしていた。きり、と真面目な顔をする加賀と、ピン、と張る弦があまりにも似ていて、見惚れてしまう。彼女らを兵器だと思ったことはないが、それでも弓まで入れてひとつの武器のような、清々しい程の威圧感があった。彼女に相対しなければならない深海棲艦がいっそ可哀想になるほどの圧倒的な武力を有する彼女は、実のところ、人一倍愛情が深くて、誰よりも傷つきやすくて、そのくせ、強者に生まれてしまったがために弱味を見せられない少女だった。戦闘時以外の彼女が、ふとした時に見せる子どものような面は、人に頼ることができなかった歴史の欠片のひとつであり、儚くて、手を触れるだけで折れそうな飴細工のようで、私の庇護欲を掻き立てるのであった。
彼女は旋回を続ける航空機たちを指差す。
「――あの子たちから見れば、私たちが鳥みたいに見えているのかしら」
加賀はそう呟くと、傍に寄ってもいいか、と確認を取った。私はそれに淋しさを覚える。今までは好きに身体を預けていた仲だというのに……。私は当然だ、とだけ答えて彼女に近寄った。同時に、加賀はいけないことをしているかのように、目を伏せる。
「翼と目をひとつずつ持っている、二匹で一匹のつがいの鳥のことよ。寄り添う姿から転じて、その……仲睦まじい人を指す言葉でもあるわ」
加賀の声が震えていた。その姿は今までここにいた正規空母としての加賀ではなく、恋する少女としての、加賀だった。弓ではなく、飴細工としての、加賀だった。
赤い彼女は「私たちが連理の枝」と言った。
青い彼女は「人から見れば私たちが比翼の鳥」と言った。
彼女らの比喩よりも、その一事が、彼女らを雄弁に語っていた。
「加賀……」
「気にしないで。未練みたいなものよ」
加賀は左の手袋をそっと外して私に手渡した。
私は思わずそれを取り落としそうになる。薬指があったはずのところに、綿が詰められていた。彼女の左手の薬指はというと、根本から無くなっている――。
「な……ど、どうして！」
急な事態に思わず私はそう問うたが、聞くまでもないことだった。ケッコンカッコカリシステム。そのシステムで使用されるケッコンユビワは指輪ではなく、艦娘の機能を底上げする機器であると説明を受けた。単なる指輪ではなく、機器であると。艦娘との親和性についても臨床データは多くないため細心の注意を払って扱うようにと、そう言われていた――。
加賀は自嘲気味に笑う。
「ユビワが、取れなかった
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