第四十七話 闇の攻防
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帝国暦４８８年 ５月 １４日 オーディン リッテンハイム侯爵邸 オットー・フォン・ブラウンシュバイク
「人口問題か」
「うむ」
「宇宙の統一か」
「そうだ」
わしとリッテンハイム侯の会話を妻達が無言で聞いていた。リッテンハイム侯爵邸の応接室には沈鬱な空気が漂っていた。テーブルの上にはコーヒーカップが四つあるが誰も手を付けようとはしない。
「何も気付いていなかった、我らは、いや帝国が滅びかけていたとは……。愚かな事よ」
侯の言葉には自嘲が有った。
「気付かなかったのは我らだけではない。それに今は問題の深刻さに気付いている、そして対処しようとしている。その事が大事だ、そうであろう」
リッテンハイム侯が“うむ”と言って頷いた。
「そんなに酷い事になっているとは思いませんでした。改革を行い、平民達の不満を取り除けば、そして貴族達の専横を抑えれば何とかなると思っていましたのに……」
「私もですわ、お姉様」
アマーリエの言葉にリッテンハイム侯爵夫人が頷いた。普段は勝気な彼女も精彩が無い、余程に衝撃を受けているのであろう。
「クリスティーネ、大公の話を聞いて私も調べてみた。直ぐに分かった、確かに人口は減少し続けている、成人男子の数が減っているのも事実だった、平民の女達は男を巡って争いを起こす事も有るようだ。貴族達なら単なる色恋沙汰だろうが彼らは違う、結婚出来るか出来ないかの瀬戸際だ。場合によっては争いは殺人にまで発展する事も有る。それほどまでに彼女達は追い詰められている」
アマーリエと侯爵夫人が大きく息を吐いた。エリザベートとザビーネを応接室に入れなかったのは正解だな。あの二人にはいささか厳しすぎる話だ。
「何時頃からブラウンシュバイク公は気付いていたのです」
「わしとアマーリエが最初にそれを聞いたのは今年の二月の事だ、侯爵夫人。あれがカストロプへの視察に行った後だった。もっとも人口減少の問題は以前から気付いてはいたようだ。視察に行って予想以上に深刻だと考えたらしい」
侯爵夫人がアマーリエに視線を向けた、アマーリエが頷いた。また侯爵夫人が息を吐いた。
「あの時、戦争を止める必要が有るとエーリッヒが言った。和平を考えているのなら危険だと止めた、バルトバッフェル侯の故事も有る。だがあれは和平では無く統一を最初から考えていたようだ」
「しかし可能なのか？ 百五十年も戦ってきたのだが」
リッテンハイム侯が首を傾げている。確かにそうだ、わしにも多少の不安は有る。
「和平は難しいと言うのですよ、リッテンハイム侯」
アマーリエが答えたがリッテンハイム侯は納得しなかった。
「貴族の大部分が力を失っても？」
「ええ」
侯がわしを見た。目で確認をしている。答えねばなるまい。
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