拍手の裏
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「………！！」
俺達は大きく飛び退き、剣の柄に手を掛けた。
しかもNPCでもない、プレイヤーだ。
キリトと俺より、少し背の高い男。
年代は同じくらいだろうか。
防具はホルンカの村で売っている軽量の
革鎧と円形盾を身に着けている。
武器は俺とキリトと同じ初期装備のスモールソードのようだ。
俺達は小さく息を吐きながら手を下ろすと、少年はぎこちない笑みを浮かべて、頭を下げた。
「……ごめん、脅かして。最初に声を掛けるべきだった」
「いや、俺達こそ……過剰反応してごめん」
俺達も頭を下げる。
真面目そうな第一印象を与える顔立ちの少年は
ほっとしたように笑顔を大きくすると、
何のゼスチャーか右手の指を右目のあたりに持っていった。
少年はバツが悪そうに手を下ろす。
多分、彼は現実世界では眼鏡をかけていたのだろう。
「レ、レベルアップ、おめでとう。ずいぶん早いね」
少年はキリトに話しかけた。
「早いってほどでも……。─それを言うなら、そっちも早いな。誰かがこの森まで来るのは、もう二、三時間後だと思っていた」
すると、少年は
「あはは、僕も一番乗りだと思ってたよ。ここは、道が解りにくいから」
その言葉を聞いた瞬間、俺は彼はキリトと同じ……。
《元βテスター》なのだろうと感じた。
何やら考え込んでいたキリトと俺に少年は
「君たちもやっているんだろ、《森の秘薬》クエ」
それは間違いなく、俺達が先ほど村の民家で受けた
クエストのタイトルだった。
俺はよくよく考えると、このクエストの報酬について
あんまり詳しく聞いていなかったので、質問した。
「このイベで手に入る長剣って強いのか？」と聞くと少年は
「このイベントは、片手剣使いの必須クエだからね。報酬の《アニールブレード》を貰っておけば、三層の迷宮区までは使えるからね」
俺はその言葉に感心していると、隣でキリトが
「……見た目はイマイチだけどな、あれ」と補足した。
俺は苦笑い、少年は朗らかに笑った。
すると、少年は笑いを収め、少々予想外の言葉を発した。
「せっかくだから、クエ、一緒にやらない？」
「え……でも、一人用クエだったと思うけど」
とキリトが反射的に答える。
しかし、少年はキリトの言葉を予想していたかのように続けた。
「そうなんだけどさ、《花つき》はノーマルのを狩れば狩るほど出現率が上がるだろ。三人で乱獲したほうが効率いいよ」
それは、その通りだ。
ソロだと孤立しているモンスターしか狙えないが、
三人いれば敵も同時に三体まで相手できる。
目標を選ぶ時間を短縮できるぶん、時間あたりで狩れる
数は増える─結果花つきの出現率も上がるはずだ。
ここでキリトがまた何か考え込んでいると、少年は
「いや、別にパーティーは組まなくていいよ。
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